大坂なおみのウィンブルドンは7月4日、大会折り返し点の手前で終幕を迎えた。

　アナスタシア・パブリュチェンコワのマッチポイント、大坂のフォアハンドは、すっぽ抜けた当たりになってベースラインを割った。打った瞬間の感触でアウトになると分かっただろう。それでもボールの行方を一度確かめ、それから小走りでネットに向かった。対戦相手と握手をかわすと、手早く荷物をまとめ、控えめに観客に挨拶してコートを去った。

　ハードコートが得意で、芝コートにはもともと苦手意識があった。それでも年を追うごとにコートに慣れ、「相性は確実に良くなっている。今回はもう少し勝ち進みたい」と話していた。自己最高に並ぶ3回戦進出を果たしたが、ベスト16入りはならなかった。

　今大会は「1ポイントずつ集中すること」がテーマだった。まずは一戦一戦、などと目標を口にする選手は多いが、大坂があえて「1ポイント」としたのには意味がある。自分自身への期待に押しつぶされないように、目の前のポイントに集中しようと努めたのだ。

　2回戦まではその心構えがプレーに映し出されていた。1回戦の相手は予選を勝ち上がったタリア・ギブソン（オーストラリア）。失うものがない21歳は、思いきり腕を振ってきた。強打の大坂が珍しくラリーで押される場面もあった。しかし、粘って拾い、相手のミスを誘った。強打に押されてエラーをしても、落胆の表情を見せなかった。

「メンタル面にフォーカスしている。集中を保つように努め、1ポイントごとに集中しようと自分に言い聞かせている」と話したように、精神面のコントロールがうまくいっていた。

　2回戦でも心身の歯車が噛み合った。対戦相手のカテリナ・シニアコバ（チェコ）には、2019年全仏オープンの3回戦で完敗していた。同年1月の全豪で2度目の四大大会優勝を飾った大坂は、第1シードで全仏に臨んだ。順調に序盤の2戦を乗り越え、さあこれからというところで、単複をこなすテクニシャンのシニアコバに足をすくわれた。筆者の目には、自分への期待の重さに負けたように見えた。だが、6年後の再戦は一方的な勝利となった。大坂は1回戦と同じようなコメントを残した。

「大会前にパトリック（・ムラトグルーコーチ）と期待値について話して、1ポイントずつ集中し、勝ち上がりについてはあまり考えないようにしている」

　ムラトグルーコーチは「ワンイシュー主義」とでも言えばいいのか、課題を一つに絞り、選手に一点集中させるのがうまい。大坂も歩調を合わせやすい様子で、師弟の思惑通りに試合が進んだ。

　そうして迎えた3回戦。パブリュチェンコワも強打の持ち主で、回転量の少ない直球系のストロークとサーブに威力がある。2回戦までの相手と大きく違うのは四大大会での実績だ。2018年ウィンブルドンで準々決勝進出、さらに2021年全仏準優勝など、すべての四大大会で８強入りを果たしている。

　出だしは大坂のペースだった。最初の3ゲームを連取。サービスゲームを落とす場面もあったが、動揺を見せず、第1セットを取った。

　印象的な場面があった。このセットの中盤からパブリュチェンコワの強打がコートに突き刺さり、大坂が押される場面が増えてきた。4-2でブレークを許したが、相手のウィナーを見送った大坂は、納得したようにうなずいた。相手の好プレーを受け入れ、冷静さを保っている。いい集中ができている証しと思われた。その印象は間違っていなかったのだろう。次のゲームで2度目のブレークに成功、大坂は流れを引き戻した。

　だからこそ、2セット以降の失速は予想外だった。第2セット、第3セットとも似たような展開だった。両セットとも0-3と先行を許した。すぐに追いついて3-3としたのも同じ。そして、最後は相手の圧力を受け止めきれなかった。

　大坂は「悔やむことはあまりない」と振り返った。確かに、精神的に崩れて負けたわけではない。太ももを叩いて悔しがる場面、ラケットを叩きつけそうになる場面こそあったが、「1ポイントへの集中」は貫いた。紙一重の敗戦、そして、あえて言うなら力負けだった。