出場チーム数が32に増加し、規模もレギュレーションも新しくなったクラブワールドカップが6月14日（現地時間、以下同）、アメリカで開幕する。アジア代表として日本から出場するのは、浦和レッズ。現在、J1リーグで暫定3位と好調を維持しているが、ここまでの道のりは順風満帆ではなかった。V字回復のきっかけはどこにあったのか。グループステージでリーベル・プレート、インテル、モンテレイと激突するチームの現状に迫った。

　いつもと様子が違ったのは、シーズン開幕から約2カ月が経った2025年4月9日のことだった。

　練習開始の時刻を迎えると、選手たちがマチェイ・スコルジャ監督を囲むようにして円陣を組み、指揮官の話に耳を傾ける。これが大原サッカー場の普段の光景だ。

　青空ミーティングは早ければ1分、長くても5分程度で終わることがほとんどだ。

　ところが、その日は指揮官の話がなかなか終わらない。ようやくトレーニングが始まったのは、集合してから15分後のことだった。

　その2日前、浦和レッズは敵地でアビスパ福岡に0-1で敗れていた。

　開幕4試合で2分2敗と勝利がない状況から、次の4試合を2勝2分として勝敗を五分に戻したが、福岡戦で再び黒星が先行することになった。

　その直後に行われた“緊急ミーティング”――。

　勝負はここからだ、という指揮官の、チームの意気込みが伝わってくる光景だった。

　このミーティングの4日後、国立競技場でのFC町田ゼルビア戦に、浦和は今季一番とも言うべき内容で2-0と快勝する。

　キャプテンを務める関根貴大は試合後、練習場での出来事をこう振り返った。

「監督の話はポジティブな内容でした。福岡戦は結果は残念だったけど、選手たちは力を尽くしていたし、内容は悪くなかった。これを続けていこう、と。そういう話がメインでした」

　指揮官は選手たちを激励し、鼓舞した。選手たちはその期待に応えてみせた。

　浦和はそれから、京都サンガF.C.（○2-1）、横浜F・マリノス（○3-1）サンフレッチェ広島（○1-0）、東京ヴェルディ（○2-0）を下して破竹の5連勝を飾る。この連勝記録は浦和にとって16年以来、実に9年ぶりのことだ。

　スタートダッシュに失敗して一時は19位に沈んだチームは、最高で2位にまで浮上した。

　このV字回復の要因として挙げられるのは、福岡戦での敗戦のショックを引きずらず、むしろ結束が強まったことに加え、『最適解』が見つかったことだろう。

　マチェイ監督は、町田戦でメンバーと配置の変更を試みた。

　ワントップに起用されたのは、22-23シーズンにウェステルロー（ベルギー）でプレーしていた松尾佑介。2列目には、北海道コンサドーレ札幌からディナモ・ザグレブ（クロアチア）、コルトレイク（ベルギー）を経て今季加入した金子拓郎、加入1年目の昨季から中心選手となっている渡邊凌磨、柏レイソルから今季やって来たマテウス・サヴィオが並んだ。

　ボランチでは、開幕からスタメン出場を続ける安居海渡のパートナーに「プレシーズンの段階ではファーストチョイスではなかった」と指揮官が明かしたスウェーデン代表のサミュエル・グスタフソンが指名された。

　町田戦2試合前の清水エスパルス戦からは右サイドバックに石原広教が、町田戦の前節・福岡戦からは左サイドバックに長沼洋一が起用されていた。不動の存在であるGK西川周作、センターバックのマリウス・ホイブラーテンとダニーロ・ボザを除き、スタメンに少しずつメスが入れられてきたが、町田戦でマチェイ監督はついに最適解を見つけたのである。

　5連勝を果たした浦和は、続く5月6日のガンバ大阪戦に0-1で敗れて連勝ストップ。以降6試合で1勝3分2敗とやや停滞したものの、その間にも新加入の松本泰志やプロ5年目でJ1通算100試合出場を達成した大久保智明らが途中出場で結果を残し、チーム内の競争力がさらに高まった。

　そして、クラブW杯前最後の試合となった6月1日の横浜FC戦は、先制を許しながら、グスタフソンの2ゴールで逆転勝利。消化試合が最も多いとはいえ、2位の京都と勝ち点で並ぶ3位の好位置につけ、チームはアメリカへと旅立った。