小笠原慎之介（ナショナルズ）に会ったのは、2月終わり以来、2カ月半ぶり。顔の輪郭が、少しシャープになっていた。

「痩せたんですよ。220パウンド（99.8キロ）から、207（93.9キロ）パウンドに」

　2月中旬から、ホテル生活。食事はクラブハウスで提供されるものか、電子レンジで温めて食べるものがほとんど。ただ、インタビューをしたホテルのプールサイド脇にバーベキューグリルがあるのをみて、「おっ」と声を上げた。

「こんなに長く泊まっているのに、知らなかった。これで（食事の）選択肢が増えそう」

　普段から、食生活には気を使う。実はインタビューの直前も、代理人事務所の栄養担当とミーティングをしていた。

「アレルギーとかちょっと僕も知りたかったので、そういうのが、テストできるキットないのかなーみたいな感じで会話をしていて、まぁ、何を調べたいかでキットが変わってくる・・・そんなミーティングでした」

　小笠原は、まだ、アメリカでもさほど知られているわけではない、大手ではあるものの野球界では新興のWME（ウィリアム・モリス・エンデバー）と代理人契約をしている。アンソニー・ボルピ（ヤンキース）、イアン・ハップ（カブス）、日本人大リーガーだと松井裕樹（パドレス）らが主なクライアントだが、「アフターケアじゃないけど、契約だけじゃなくて、いろいろやってくれる」と話す。

「ここら辺にクレッシースポーツってあるんですけど、2年前、そこへ行った時も、事務所にトレーニングとか管轄している人がいるので、『おすすめのところありますか？』って聞いて。『どういうのをやりたいですか？』って聞かれたので、投げたいし、重りも上げたいし、動きも速く、切り返しもできたり、体を操れるようなところがいいですと言ったら、じゃあ、そこがいいねって。ブッキングもしてくれました」

　インタビュー前日も代理人と会っていた。

「家とか本当に諸々、いろいろやってくれているので、良い事務所に入ったなぁと思っています」

　ただ、まだ、ワシントンD.C. に家はない。昇格以前に、ケガからの復帰が見通せない。

　マイナー降格を伝えられたのは、3月21日の朝だった。

「スプリングトレーニングが終わる直前、僕が最後に投げた日の次の朝ですね。いつも通りミーティングをする予定で投手コーチのところに行ったら、監督室に呼ばれて、明日からマイナーに行ってもらうと」

　予期はしていた？

「もちろん感じていました。『そろそろ結果を出さないとやばいな』っていうのはありましたし、それも逆に空回りしちゃって、いつも通り自分のプレーをしておけば、もしかしたら良かったのかなと思ったんですけど」

　焦りが、悪循環につながった。

「僕も切羽詰まっていて、（対戦相手の苦手なコースなどが示されている）ヒートマップとか見るんですけど、それよりピッチクロックとかあって、いろいろ頭には入っているけど、名前も覚えなきゃいけないし、ミーティングする時間もないしみたいな感じだった。もう2時間早くレポートとかくれたら、ちょっと余裕持って見られたんだけどなって思ったんですけど」

　時間的にも精神的にも余裕がなかった。そんな事情をしかし、球団が理解してくれていたのが救い。監督室で降格を伝えられたとき、マルチネス監督からは「ポジティブでいて欲しい」と声をかけられた。

「ビザの関係でスプリングトレーニングに入るのも遅れて、通訳も決まるのが遅かった。本当に慣れない環境で遅れが生じて、大変だったと思う」

　そう言ってもらえただけでもありがたかったが、チームメイトの励ましも嬉しかった。クラブハウスに戻り、荷物をまとめていると、同じ先発のトレバー・ウィリアムズ、マッケンジー・ゴアらが集まって声をかけてくれた。

「結果も残せなかったし、悔しいだろうな」

「今はちょっと、ショックだろうな」

　彼らからは、キャンプが始まってすぐに食事に誘われた。ウエストパームビーチにあるレストランで食事をしたが、こんなサプライズがあった。

「お前、今日は誕生日だろう？」

　いや、小笠原の誕生日は10月である。

　しかし、ウィリアムズらは店員に、「こいつ、今日が誕生日だから」と伝え、大きなチーズケーキに、小さな花火を立ててもらった。

　歓迎会というより、誕生会としてカジュアルに迎えてくれた。

「なんか、チームメイトはいい人ばっかりです」