バドミントンの男女混合国別対抗戦スディルマン杯が、4月27日に中国・厦門市で開幕する。日本代表は、28日にオーストラリアとの初戦を迎える。大会は、4チームずつ4組のグループリーグを行い、各組上位2位の8チームによる決勝トーナメントで覇を競う。2年毎に行われる大会で、日本は直近5回のうち3度決勝に進出しているが、いずれも最多13回の優勝を誇る中国に敗れて優勝を逃している。

　日本は、2025年1月に新体制へ移行。2004年から長く続いた朴柱奉前ヘッドコーチ体制からスタッフ陣を大幅に入れ替えた。新体制で初の団体戦に挑む大堀均ヘッドコーチは、24日の出国時に「バドミントンは個人競技だが、団体戦は特別なもの。団結力は日本の、我々の強み。（チーム力という）プラスアルファの力を含めて、選手たちと一緒に、目標としている優勝に向けて邁進していきたい」と意気込みを語った。

　チームは、男女それぞれに主将を任命。男子は保木卓朗（トナミ運輸）、女子は中西貴映（BIPROGY）が務める。保木は、前回大会の悔しさを忘れていない。準決勝で中国と対戦し、2-1で回ってきた第4種目の男子ダブルスでファイナルゲーム20-16でマッチポイントを迎えたが、6連続失点で金星寸前から逆転負け。日本は流れを失い、最終種目の女子ダブルスも敗れて、決勝進出を逃した。

　保木は「前回は、自分も出場して逆転負け。すごく悔しさの残る大会だった。ただ、あれから五輪を経て今の自分たちがいる。これまでの経験（を生かして）、前回味わった悔しさを今回は晴らせるように、そういう大会にしたい」と雪辱に意欲を示し、女子の中西は「団体戦は、世界ランキングとかに関係なく、試合の流れや向かっていく気持ちがすごく大切だと思うので、チームとして雰囲気を作って、最終的に優勝できるように頑張っていきたい」と勢いを生むチーム作りに意識を向けていた。

　日本は、パリ五輪出場選手が中心。女子ダブルスで銅メダルを獲得した志田千陽／松山奈未（再春館製薬所）を筆頭に、女子シングルスで五輪3大会連続出場の山口茜（再春館製薬所）、男子シングルスの奈良岡功大（NTT東日本）、男子ダブルスの保木／小林がメンバー入りしている。混合ダブルスで五輪2大会連続銅メダルの五十嵐有紗（BIPROGY）も、女子ダブルスとの2種目でプレーできるワイルドカードとして期待がかかる。

　ただ、過密化する国際大会で良い状態をキープすることは難しく、女子ダブルスでは、五輪経験者ペアの福島由紀（岐阜Bluvic）／松本麻佑（ほねごり）が離脱し、中西／岩永鈴（BIPROGY）に変更。メンバー入りした五輪戦士でも、山口は3月、保木とペアを組む小林優吾（トナミ運輸）は4月に負傷から復帰したばかりだ。特定の選手が連戦で疲弊することを避ける意味でも、今大会は若手の奮起に期待がかかるのだが、新戦力が輝くかどうかは、別の意味でも大きなポイントとなる。

　日本は、21年実施の東京五輪から24年パリ五輪まで代表選手の顔ぶれがあまり変わらず、2028年ロサンゼルス五輪に向けて世代交代が遅れている状況。ベテランと若手が融合する団体戦を通じ、新世代の台頭を促進する必要がある。

　2028年ロス五輪を見据えて、上位を狙う中でも可能な限り若手をメンバーに選んだ印象があり、チーム成績もさることながら、新戦力が台頭するかどうかも、重要だ。大堀HCは、団体戦を通じて選手に得てほしいことについて「日本代表として戦っていることの意義でしょうか。普段から海外で戦っていますが、チーム戦は特別なもの。日の丸を背負って戦う重さを実際に体験して、その中で、若手もベテランも幅広い選手層があるので、戦い方を若手の選手たちは先輩たちから学び取り、次の世代につなげていけるように。そんな姿勢で臨んでほしいと思っています」と話した。優勝を目指す中、ベテラン勢が若手を引っ張り、若手がチームに勢いを与えるサイクルで成績と育成強化の両立を図る。