二度も1位を外した時点で、即戦力として高く評価できるピッチャーはもう残っていません。それでは将来性のあるピッチャーにいこうということで指名したのが青森山田の堀田賢慎でした。このとき、最後まで迷ったのが興南の宮城大弥（オリックス1位）です。宮城のスライダーはとにかく一級品でスタミナもあり、高校生ですが割と早く一軍に出られるという評価をしていました。

　堀田は3年生になって評価を上げてきたピッチャーでした。実際に見たのは春の東北大会。この時のお目当ては2023年に中央大からドラフト1位で巨人に入った花巻東の西舘勇陽でしたが、その西館はまだ体もできていなくてボールもそれほど来ておらず「大学に行った方が良いな」という印象でした。花巻東の試合が終わったので帰ろうかと思っていたら、担当の柏田が「青森山田の堀田も気になるので残ります」と言うので私も残って見ることにしたのです。堀田は体も大きくて投げ方も迫力がありましたね。西舘より数段上でした。変化球の指のかかりがばらつくので宮城と比べると時間はかかると思いましたが、体のサイズやスケールは宮城よりも魅力がありました。原監督も「大化けしたら大きい方が良いだろう」と最終的に堀田という結論になりました。

　2位では力のあるボールを投げるJR東日本の太田龍を指名しました。社会人ですが高卒3年目でしたので即戦力というよりは2年目くらいに出てきてくれればという期待からの指名でした。ただ、調子の波が大きくてなかなか体格に見合ったボールが投げられなくて苦しみました。

　4位で獲った前橋商の井上温大は昨年ブレイクしてくれました。夏の地方大会でのスピードは130キロ台が大半でもフォームが抜群でしたね。逆に言えばこんなに良いフォームでスピードがこれくらいしか出ないのかと思いましたが。変化球ではカーブが良かったですね。中学まで軟式でやっていたピッチャーはカーブを上手く使えることが多いのですが、井上もそうでした。昨シーズンはようやく体ができてスピードも上がって、ここまでは期待通りの成長を見せてくれています。

　野手では3位で常総学院の菊田拡和を指名しています。これは完全にバッティングの評価で、特に逆方向への打球の伸びが凄かったですね。金属バットでも当てただけではなかなか逆方向に大きな当たりは打てません。足が速くなくて守備も不安でしたが、高校生ではなかなかいないバッターでした。昨年限りで戦力外になって社会人のミキハウスで野球を続けています。

「いいか国利、これが大人のケンカだぞ」（原辰徳監督）

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