望んだラストシーンとは違う。それでも、世界のスーパースターは最後まで笑顔だった。

　2024年3月13日、ウルフドッグス名古屋のホームページでクレク・バルトシュの今季限りでの退団が発表された。20/21シーズンからプレーし、翌シーズンからはチームのキャプテンも務めた選手だ。

　日本での最終戦は、3月30日のファイナルラウンド、5位決定戦。レギュラーラウンド後半戦もケガで戦列を離れたクレクは、この日も出場することはなく、試合はフルセットの末に堺ブレイザーズに勝利した。

　前週の23日、同じく欠場したファイナル6の初戦、東レアローズにフルセットで敗れた後は「これまで日本では素晴らしい日々を過ごし、素晴らしい景色を見て来た。今日のこの景色が、私にとっては一番つらい光景です」と肩を落とす姿もあった。出場がかなわなかっただけでなく、チームが総力を尽くしながらも勝利を得られず、連覇が潰えたからだ。

　日本での最後となる試合も自らプレーすることはかなわなかったが、勝利を収めると1週間前の落胆とは異なり、仲間たちと笑顔で喜びを分かち合う。そして今季限りで引退を表明する椿山竜介に続いて胴上げで三度、宙に舞った。

「チームメイトたちと過ごした時間、一緒に（ホームアリーナの）エントリオで過ごした時間、いつもアリーナが笑いで溢れる関係性を築けたこと、毎日毎日が、私にとっては日本で得られた素晴らしい時間でした」

　アスリートにとって1年1年、すべて変化の年で、時間は永遠ではない。ましてやプロ選手なのだから、同じクラブにずっとい続けることもあり得ない。わかっていても寂しい――。その理由を素直な言葉で明かすのは、4シーズン、ともに名古屋でプレーした日本代表のリベロ、小川智大だ。

「自分だけでなく周りにもフォーカスする。自分がやらなくても周りに言うことだけ言う選手もいますけど、彼の場合は本当に誰よりも背中で見せてくれた。トレーニング中も練習中も一番チームを引っ張ってくれる。その姿に影響を受けたし、とにかく僕はバルテックが大好きでした」

　2009年の欧州選手権から、ポーランド代表選手としてのキャリアがスタートした。18年の世界選手権で金メダル、三度出場したワールドカップでも二度の銀メダルを獲得し、ロンドン、リオデジャネイロ、東京、と五輪にも三度出場した。世界のトップ選手、というには留まらず、世界のトップ中のトップ、トップオブザトップの選手であるのは言うまでもない。チームメイトで、年齢も近い36歳の名古屋のミドルブロッカー、近裕崇はこう言う。

「僕らの世代にとってはスーパースターですから。たまに冷静に考えると、改めてすごいなって思うんですよ。俺今、クレクとチームメイトで、対戦相手がムセルスキーって、どんな世界だよって（笑）。でも一緒にやってみて、普段の練習から本当に100％、すべてを出して、取り組んでいる姿を見たら、やっぱりすごいって思うし、どれだけ幸せな時間なんだ、って。ひと言で表すことなんてできないけど、とにかく彼を見て学んだのは“プロフェッショナル”だ、と。その言葉に尽きます」