最高の舞台にたどり着き、寺田明日香（ジャパンクリエイト）は全力で10台のハードルを飛び越え、走り抜けた。それでも、決勝のスタートラインにはたどり着けなかった。もちろん悔しさは残るが、それを乗り越えるために早く次のステップに進みたい。寺田にとって東京五輪は、そんな思いを抱かせる大会となった。

　前日の予選を12秒95（追い風0.3メートル）で突破し、女子100メートルハードルでは2000年シドニー大会で金沢イボンヌが進んで以来、21年ぶりとなる準決勝に進出。寺田は12秒87の日本記録保持者だが、決勝に進むためには、少なくとも12秒7台のタイムを出さなければ難しいと見られていた。大きな重圧がかかるレースで、自己記録を大きく上回る成果を出す。高く険しいハードルに向かって、果敢に挑んだ。

「1、2台目で（前に向かって）突っ込んでいく形を出したかった」と話す通り、スタートは低い態勢で飛び出し、順調に加速しているように見えた。だが、世界ランク4位で12秒48の自己ベストを持つトビ・アムサン（ナイジェリア）ら、世界の強豪は中盤から抜け出し、どんどん離されていく。13秒06（向かい風0.8メートル）で1組6着に終わり、ファイナリストになる夢はついえた。

「加速に乗った時に、周りのリズムが速いことは分かっていましたが、そこで足をさばき切れない自分もいました。自分がどのくらいのスピードに到達するかの感覚値が、フラットレースで走った時のスピード感についていけてない。悔しいですね」

　全開のパフォーマンスを出せず、記録は自己ベストにも及ばなかった。決勝に進めなかったのはもちろんだが、力を出し切れなかったことに対して、強く後悔が残った。

　2010年まで日本選手権を3連覇したが、怪我による不振にも悩まされ、13年に一度陸上を引退。結婚して娘の果緒ちゃんを出産し、16年には7人制ラグビーにも挑戦し、日本代表の強化メンバーにも選ばれた。その後、19年からトラックに舞い戻り、そして夢の舞台への切符をとうとうつかんだ。競技やプロセスは違えど、一貫していたのは「東京五輪で戦う姿を娘に見せたい」という信念。31歳で五輪初出場を果たした寺田は「アスリートとして見ると、不思議なキャリアを送ってきたな」と笑顔を見せながら、自分のたどってきた道筋についてこう語った。

「確かに色んな道を通ってきましたが、私としては1つ1つのポイントだったと考えています。確かにアスリートとしては不思議なキャリアですが、それは大きな問題ではありません。その時にしかできないことをやって、それに力を貸してくれる人がいて。全ての瞬間を大事にしてきた結果なんだと思います」

　そうしてたどり着いたセミファイナルの戦いで、最高峰のレベルを肌で感じた。走りの参考にしていたと語るケンドラ・ハリソン（アメリカ)や、準決勝で12秒26（向かい風0.2メートル）のオリンピックレコードをたたき出したジャスミン・クイン（プエルトリコ）。その速さを間近で体験し、まだ彼女たちと戦える力がない歯がゆさを味わいながらも、自分にどの部分が足りていないのか、冷静に分析を進めていた。

「ハリソン選手やクイン選手の動きを見ていて、走っている中で跳ぶ形ができていると感じました。私は中盤以降体がすごく浮いている感じというか、踏切が近くなって足がさばけず、1個1個のハードルでタイムロスしてしまった。そりゃ1秒近く離されるよな、と思いましたね」

　31歳での初挑戦が終わり、今後は何を目指すのか。24年に行われるパリ五輪について聞かれると、「皆さんは結構すぐ言ってくれるんですが(笑)、あと3年あるので、体の変化がどうなっていくかは全く分からない。相談しながら考えていきます」と答えた。ただ、来年には世界陸上（アメリカ・ユージーン）という戦いも控えている。こちらについては「世界陸上の標準記録（12秒84）を切れなかったので、これは来年も頑張らないといけませんね！」と豪快に笑った。

　浮き上がった課題をクリアし、満足したと思ったら、また新たな課題が出てくる陸上という競技。「いつまでも課題が出てくるのはかけっこだけじゃなくて、生きていく中でも変わらないんだと思います」と語った。愛娘の果緒ちゃんは小学1年生になり、おぼろげながら将来はどうなりたいか、目標ができてきたという。これまで文字通り1つ1つのハードルを跳び越える姿を見せながら、寺田は人生に立ちはだかる課題への対処法を教えてきた。「自分なりの『やりたい』が出てきた時に、こうしなくちゃいけないんだ、ということを感じてもらえたらいいと思います」。目に映るものを吸収しながら成長を続けていく娘のためにも、まだまだハードルと向き合っていくつもりだ。

　もちろん、「かけっこ」は自分にとって最大の楽しみでもある。「大人になってかけっこを真剣に仕事としてできるのは、本当に幸せなことだと思います」。迷うことなく言い切った母の瞳は、まるで子どものように輝いていた。

（取材・文：守田力／スポーツナビ）