ただ、その後も堤は桜のエンブレムを胸に、世界の舞台で活躍を続ける。

　2016年、大学生の国際大会ではニュージーランド代表などを倒して3位に入り、17年の女子15人制ラグビーのワールドカップに初めて出場を果たすと、その後は、東京五輪に向けてほぼセブンズに専念する。昨年はユニバーシアードでの金メダル獲得にも大きく貢献した。多くの国際大会を通じて世界と戦うことで「経験値も上がるし、自分の強み、弱みをハッキリと明確にできる」と話す。

　堤の現在の課題の1つ目は「自分の強みであるスピードを生かしながら、冷静に判断して味方を使いたい」と言うように、周りの選手をもっとうまく使うこと。2つ目はサクラセブンズを率いる稲田仁ヘッドコーチが「もう1段、スピードを高めてトライを取り切ってほしい」と話すように、さらなるスピードの強化だ。

　50メートル6.8秒の快足が武器の堤だが、単なるスピードアップだけでなく、走行距離の10％以上を「ハイスピードランニング（HSR）」というトップスピード近くで、何本も走ることを目標に掲げている。

　また、食事管理も徹底するようになった。ただ体重を落とすことで、スピードは上げてもフィジカルが落ちてしまうと世界で戦うことは難しくなる。堤は「ちょっとずつ自分に合うような形でやっています。パワフルな感じを出すために体脂肪を減らして、少し体重を戻そうとしています」と話した。

　年間200日以上、合宿や遠征に充てて、東京五輪でのメダル獲得を目標に強化を進めてきたサクラセブンズ。かつては若手選手だった堤だが、現在のチームには年下の高校生や大学生も多く、4月から社会人となる堤はすっかり中堅になり、チームを引っ張る立場にもなった。

　22歳ながら国際経験豊富な堤は「この1年ですら、すごくあっという間だったので、早いなと感じます。サクラセブンズは運動量で相手に勝つこと、そして粘り強さが強みなので、アタックの精度を上げたい。時間を大切にやることをやって、東京五輪で花を咲かせられるように頑張っていきます」と凜とした表情で前を向いた。

　堤ほの花が、今度こそ12人のオリンピックメンバーに入り、メダルという大輪の花に向かって東京スタジアムのピッチを駆ける。