8回に菊池の一打で重々しい展開を打開する前、稲葉監督はいくつかの勝負手を打っている。

　先頭打者の浅村栄斗（東北楽天）、続く丸佳浩（巨人）が連続四球で出塁すると、8番・松田宣浩（福岡ソフトバンク）に送りバントのサインを出した。結果的にファーストへの小飛球となり、確実に犠打で進めるなら源田壮亮や外崎修汰（ともに西武）を代打で起用してもいい場面だった。

　9番・會澤翼（広島）が四球を選んで一死満塁となり、打順は1番・坂本勇人（巨人）に回る。坂本は強化試合のカナダ戦からタイミングが合っておらず、この日も4打数無安打に倒れていた。

　ここで、稲葉監督は代打・山田哲人（東京ヤクルト）を送る。

「苦汁の決断ではありましたけど、（坂本）勇人も必ず分かってくれていると思います。そういうコミュニケーションはとっているつもりです」

　一方、打席に入った山田は「『どこで出るかわからない』と伝えられていたので、いつ代打を言われてもいい準備をしていました」。そして初球、あわや逆転満塁弾というファウルをレフトポール際に放つと、押し出し四球を選んで同点とした。

「宮崎と沖縄と（事前合宿を）やってきましたけど、それより確実にボールは見えていますし、スイングも良くなってきています」

　先発の山口俊（巨人）は4回1失点とまずまずの投球だったが、首脳陣は早めの継投を決断した。中継ぎ陣は失点こそしたものの、及第点以上の投球を見せた。そして8回、攻撃の策を仕掛けたベンチの決断が重なり、逆転勝利につながった。課題はあるが、苦しい初戦をモノにしたのは何より評価できるだろう。

　7日の2戦目（対プエルトリコ）に向けて気になるのは、ベネズエラ戦で1番に抜てきした坂本の起用法だ。

　8回に6対4とした場面で、浅村の代走から入った源田がタイムリー内野安打を放っている。2戦目の先発起用に備え、源田に1打席でも立たせたいという意図もあったかもしれない。

　また、浅村は初戦で2安打を放つなど状態が良く、山田を1番に据える場合、稲葉監督がどんな配置にするかも注目される。

「（坂本の起用法は）守備位置の兼ね合いもありますしね。（打線全体についても）相手投手との兼ね合いを見ながら決めていきます」

　ベネズエラ戦に勝利したことで坂本にもう1試合チャンスを与えるのか、あるいは勢いに乗るために手を打っていくのか。高橋礼（ソフトバンク）が先発する2戦目は、今後の戦いに向けてターニングポイントになりそうだ。