投手陣では、初戦から山口俊（巨人）、高橋礼（ソフトバンク）、今永昇太（横浜DeNA）の先発が予想される。

　10月31日のカナダ戦で2回6失点と炎上した山口だが、11月3日のブルペン練習後、建山義紀投手コーチは「ストレートの球威、コントロール、フォークボールの精度、すべてにおいて段階が上がっている」と話した。山口自身も「真っすぐのコーナーへの制球と、フォークの感触に取り組みました。感覚は良くなっているので、ゲームでバッターの反応を見ながらできると思います」と手応えをつかんでいる様子だ。

　6日のプエルトリコ戦で先発が予想される高橋は、シーズン中と同様に好調を維持している。

「マウンドの傾斜がそこまで高くなく、若干フラットな感じがします。平地に近いようなイメージで入っていけば楽かなという感じです」

　低いリリースポイントから投げるアンダースローにとって、桃園国際野球場の環境はプラスに働くかもしれない。

　そして7日の台湾戦は、今永の先発が確実だ。1日のカナダ戦では3回を投げて完璧な内容だった。

「やりたいことはすべてできたと思います。真っすぐもカットボールもカギで、特に右のインコースのカットボールの精度ですね。引っ張ってのファウルを打たせましたし、空振りも取れました。国際大会で手足の長い打者に対して、良い攻め方をできたと思います」

　沖縄でのカナダ戦前に発熱し、台湾ラウンドで岸孝之（楽天）の先発がなくなったなか、今永は今大会で先発の軸になってくるだろう。

　ただし、いずれの先発投手とも、環境の異なる国際大会では何が起きるか分からない。例えば試合序盤で捕まったとき、ベンチがどんな継投策を打っていくのか。豊富なコマがそろっているだけに、その手腕が注目される。

　先発が早めに崩れた場合、第二先発を任せられるのが大野雄大（中日）と山岡泰輔（オリックス）だ。1日のカナダ戦で3イニングを無失点に抑えた大野が「もともと先発タイプというのもありますし、尻上がりにいくタイプだと思う」と話した一方、山岡は「いつでもいける状態を作っておくのが役割。先発も中継ぎもできることが武器だと思っています」と語った。相手打者の右と左も絡んでくるが、首脳陣がどういう意図でどちらを選択するかもカギになる。

　試合終盤の8回は山本由伸（オリックス）、9回は山崎康晃（DeNA）が控えるだけに、どうやって必勝リレーをつなぐかも見どころになる。7回を任されそうなのが、今季の巨人を支えた大竹寛、中川皓太の二人だ。

　大竹は10月31日のカナダ戦後、「だいたいの自分のピッチングはできたと思うので、あとはコントロールだけ。無駄球が何球かあったので、詰めていければ」と課題を挙げた。対して中川は翌日の試合後、「どんどんストライク先行でいくことが、良いピッチングにつながると思うので、そこはブレずに。（相手は）パワーもあると思うけど、自分の力を信じてどんどん投げ込んでいきたい」と平常心を誓っている。

　さらにポイントになるのが、大竹と中川の前だ。2017年のワールド・ベースボール・クラシックでは平野佳寿（ダイヤモンドバックス）が5、6回を任され、ストレートとフォークで抑える投球で流れを引き寄せた。今回、同じ役割を任せられそうなのが甲斐野央（ソフトバンク）だ。平野と同じタイプの右腕投手で、ルーキーながら大きな役割を担っている。

　豪華メンバーをそろえた今回の侍ジャパンは、きょう5日から始まる台湾ラウンドでチームの形をいかにつくり、東京でのスーパーラウンドに向けて完成度を高めていけるか。選手個々の適応力とともに、首脳陣の手腕が4年前のリベンジに向けて重要になる。