歴史は浅いが今年1月の春高バレーで2連覇を達成するなど、高校バレーボール界でトップに君臨するのが金蘭会（大阪／7年連続8回目）。ここ数年は、日本代表のアンダーエイジカテゴリー経験者がズラリと顔をそろえる。その筆頭は、今年度のシニア日本代表にも登録された宮部愛芽世。1年生の時からレギュラーとしてプレーし、全国制覇を経験してきた宮部がエース、そしてキャプテンとして集大成を飾るべく、全国の舞台に挑む。また高校生世代ではナンバーワンリベロの呼び声高い西崎愛菜や、安定感抜群の川上良江らは順調な仕上がり、1年生の長身選手・吉武美佳もポテンシャルの高さを垣間見せており、チーム全体を見ても地力がある印象だ。

　だが、今年の全国私学大会決勝では京都橘に敗れ、連覇が5でストップするなど、まだまだ未完成な部分も。インターハイ直前まで宮部が女子U20日本代表の活動で抜けることもあり、周りのメンバーのさらなる奮起が鍵を握るだろう。

　京都橘、東九州龍谷、金蘭会が優勝候補に挙げられるが、もちろんこれまで多くの実績を持つ学校も、上位に入る力は十分ある。

　インターハイの前年度女王である下北沢成徳（東京／4年連続19回目）はチーム力の水準が比較的高い印象。高校2冠（インターハイ、国体）を遂げた昨年度の3年生たちが卒業し、レギュラー陣の顔ぶれがガラリと変わったが、それでも全国私学大会ではベスト8入り、インターハイ都予選も1位通過を果たした。下級生時からコートに立ってきた宮地佳乃が中心となってチームを引っ張る。

　節目の40回目の出場となる古川学園（宮城／15年連続）も下北沢成徳と同様に、昨年度の主力メンバーが卒業。経験値の浅い選手が並ぶが、伸びしろは十分。上沢沙織や留学生のバルデス・メリーサら長身選手が軸となり勝機をたぐり寄せる。

　また、16年度にインターハイでベスト4、春高バレーで準優勝と古豪復活を印象づけた就実（岡山／6年連続44回目）も目を向けたいところ。今年1月の春高バレーでは下級生中心のチームでありながら、古川学園を下したことからも、地力の高さがうかがえる。1年生時からレギュラー入りを果たしてきた岡?凜華や大山遼らが高校生活ラストイヤーを飾る可能性は決して低くはない。

　大会の見どころはそれだけではない。全国大会出場に思いを馳せているであろうチームの姿が、例年以上に多く見られる。日立二（茨城／31年ぶり2回目）、高崎女（38年ぶり3回目）は久しぶりの出場。また一関一（岩手）、星槎国際湘南、三浦学苑（ともに神奈川）、奈良文化（奈良）、徳山商工（山口）、高知（高知）が初出場となる。彼女たちにとっては、これまでとは違う夏になること間違いなし。念願の舞台で、存分に力を発揮してほしいところだ。

　最後に、開催地である宮崎県からは、県予選を制した都城商（5年ぶり7回目）、開催地枠の第2代表として延岡学園（9年ぶり15回目）が出場する。選手たちにとってインターハイの舞台はまだ踏んだことがない、いわば初めての舞台。コンビバレーとムードの良さで戦う都城商、長身選手が並ぶ延岡学園は地元の大声援を力に変えて、大会に挑む。

　こうした出場チームの顔ぶれに変化が見られる点は、新たな時代に突入したことの表れといえるだろうか。令和最初の夏、コート上で彼女たちがどのような姿を見せてくれるか、注目だ。