連覇の道のりは、険しいものだったのだろう。ルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチ（ＨＣ）の言葉からは甘い喜びよりも「苦さ」「辛さ」がにじみ出ていた。

　２０１８−１９シーズンのアルバルク東京はレギュラーシーズンを東地区３位で終えている。ワイルドカードからの勝ち上がりで、チャンピオンシップ（ＣＳ）は上位チームとのアウェー戦を強いられた。琉球ゴールデンキングスとのセミファイナルは「超アウェー」の第３戦を制する薄氷の勝ち上がりだった。ファイナルも中５日の千葉ジェッツに対して、中３日と不利な条件だった。

　Ａ東京はＢリーグの強豪だが、他クラブを圧倒する戦力かと言えば違う。Ｂリーグは混戦状態で、トップクラブが横並び状態にあるからだ。ルカＨＣはこう言い切る。

「Ｂリーグは１チーム、２チームが支配するリーグではない。少なくとも４チーム、５チームが優勝してもおかしくない。なので勝つことは難しく、２連覇はさらに大変だ」

　チームには開幕前、シーズン中といくつもの困難があった。一つの大きな変化が今季から行われたオン・ザ・コートルールの改正だ。ルカＨＣはこう説明する。

「昨シーズンは５番のアレックス・カークはプレータイムが平均約２５分くらい。ブレンダン・レーンがサブで約１５分とシェアできた。５番ポジションをローテーションできたので、１年間を通して速いペースでプレーできていた。ただし今シーズンはアレックスのプレーが平均約３２分に伸びてしまった」

　昨季のＡ東京は１人あたりのプレータイムを抑えて、密度を求めるスタイルだった。しかし今季はカークと竹内譲次、二番手外国籍選手の３人で５番（センター）と４番（パワーフォワード）を回すようになった。１人あたりの負荷が増え、また５番専任のカーク以外は４番と５番を兼任する起用になった。

　ルカＨＣはその難しさをこう述べる。

「現代バスケットのビッグマンは、４番と５番で役割が違う。しかし今季のラインアップではアレックスと譲次、もう１人の計３人で４番と５番のローテーションをせざるを得なかった。ビッグマンのラインアップでうまいコンビネーションを作れず、チグハグしていたように感じる。そこが最大の困難だった」

　人に加えて「時間不足」の問題もあった。Ａ東京は開幕前にタイで開催されたアジアクラブ選手権へ参加し、２位の好成績を収めている。しかし開幕前の準備に割ける時間は減り、開幕３日前に帰国する強行スケジュールとなった。序盤戦の低迷には、そのような背景がある。

　周囲は、Ａ東京にはいい選手がそろっていて、昨シーズンの積み上げもあるという目で見がちだ。しかしルカＨＣが求める完成レベルは高く、頂点到達には時間がかかる。休養、コンディション調整などに費やす時間も必要だ。リーグ戦の水曜開催、火水木に開催される代表の短期合宿があればチーム作りには時間が割けなくなる。

　彼は言う。
「われわれのチームは日本代表の活動に影響を受ける。代表に常に３名、もしくは４名が参加していたからだ。だからフルメンバーが練習にそろうことはシーズンを通してなかなかなく、常にトップレベルの完成度に達していることは難しかった」

　ルカＨＣは選手への要求をシンプルな内容に絞り、限られた時間の中でベターな結果を得ようとした。

「ポイントポイントに絞って『“ここだけ”は約束事を遂行する』といったことを各自に伝えていた。一つの例だが、ディフェンスのボールプレッシャーについては常に言っている。タフネス、インテンシティーも必ず伝えている。オフェンスならいいスペースでピック＆ロールをすること。スピードを落とさず一つ一つの動きをすること。そして状況判断をしっかりやること――。ブレークの期間までなんとかつなぎ、我慢しながらそこへたどり着こうと選手に話していた」