それに対して、シーズンオフの自主トレで「柳田、秋山の時代を終わらせる」と発言して話題になった上林は、打撃の状態が悪いなか、決して口だけではないところを示した。２戦目はタイミングが合わない打席が続いて４打数無安打に終わったものの、前日の初戦では１番に入って５打数３安打。１７年秋のアジアプロ野球チャンピオンシップから５度連続で侍ジャパンに選ばれている経験を生かした格好だ。

「よく（ボールが）『動く、動く』と言われるんですけど、確かに動きますが、バッティングはタイミングが一番大事。そこさえ合わせていければ、どの投手でも打っていけるのかなと思います」

　２対４で迎えた初戦の９回、１死１、２塁から長打狙いで打席に入るも、強引に低めのボール球に手を出すなど本調子とは程遠い。しかし、そんな中でも切り込み隊長の役割を果たしたように、バットコントロールのうまさが光った。シーズンに入って状態が上がってくれば、十分にリードオフマンの役割を任せられるだけの力を持っている。

「今後も１番を打ちたいか」と聞かれた上林は、自主トレの頃とは違って控えめに答えた。

「レギュラー陣が入ってきた中でどうかなというところがありますし、あまりこだわりはないですね。（代表に）選ばれて、シーズンで結果が出て自信がもうちょっとついてきたら打ちたいなと思うかもしれませんが、今はまだかなわないですし、結果でも勝っていない。まずはそこで勝っていかないと、１番とかそういう先は見えてこないと思います」

　侍ジャパンにとって、あくまで今回のメキシコ戦は試すための場所だ。果たして秋を迎えた時、吉田は筒香のように誰もが認める４番になり、上林には秋山のようにチームに勢いをつける１番の役割を任せられるか。その答えが出るのは、まもなく始まる１９年のペナントレースだ。そこで結果を残した者だけが、シーズン終了後に日の丸を背負って戦うことになる。

　今後の飛躍を期待されて選ばれた２７選手に対し、稲葉監督はシーズン開幕に向けてこうエールを送った。

「チームから信頼される選手になってもらいたいです。ミーティングでも言いましたが、もっともっと野球を勉強してもらって、自分たちがこのチームを引っ張っていくという強い気持ちでやっていってもらいたいです」

　１７年秋のアジアプロ野球チャンピオンシップに出場した山川穂高や外崎修汰（ともに埼玉西武）、上林、近藤健介（北海道日本ハム）らがそれぞれのチームで主力に駆け上がったように、今回メキシコ戦に選ばれた２７選手から一人でも多くステップアップを果たす者が出た時、２０１９年開幕前に侍ジャパンですごした時間はより大きな価値を持つことになる。