「（秋山）翔吾さんとかいますし、レギュラー陣が入ってきた中でどうかなというところがあるので」

　上林誠知（福岡ソフトバンク）が初戦の後に話した言葉が、３月９、１０日に京セラドーム大阪で行われた「ＥＮＥＯＳ　侍ジャパンシリーズ２０１９」の意義をよく物語っていた。

　２０１９年のプロ野球開幕を３週間後に控え、初選出が１１人。今年の秋に開催されるプレミア１２、そして来年の東京五輪で中心メンバーになると目される選手たちがそろって未招集となる中、稲葉篤紀監督は今回のメキシコとの２試合を「試すことのできる最後の機会」と位置付けた。

　秋山翔吾（埼玉西武）や柳田悠岐（福岡ソフトバンク）、筒香嘉智（横浜ＤｅＮＡ）という近い将来メジャーリーグへの移籍がうわさされる面々が抜けた場合、果たして誰が打線の中核を担うのか。その試金石となるのが、データのない相手への対応力、さらに国際試合で毎回苦しめられる“動くボール”への対処だ。

「解決策がなかなか見つからない中で、選手には動く球を経験してもらいながら、その打席の中でどれだけ自分で修正できるか、対応できていくか」

　１勝１敗でメキシコとの強化試合を終えた後、稲葉監督はそう話した。結局バッティングとは投じられたボールへのリアクションだと考えると、チームとしてできる対策はそう多くない。最後は個々が対応するしかないのだ。つまり高度な打撃技術を身につけた者だけが、侍ジャパンにとって本番と位置付けられるプレミア１２、そして東京五輪で主力の座を担うことができる。

　そうした意味で、今回の最大の収穫は初選出の吉田正尚（オリックス）だった。２試合で５打数４安打、計６打点。初戦は初回にタイムリー安打を放つと、４番に入った２戦目はまたしても初回に満塁本塁打をライトスタンドに突き刺した。持ち味を存分に発揮した吉田について、稲葉監督はこう称賛している。

「勝負強いなというところですね。初見の投手でもしっかりと自分の中でタイミングを合わせていける。改めて一発勝負というところでは、ああいう勝負強さは魅力的だなと感じました」

　吉田は初戦の後、周到な準備についてこう明かした。

「日本のシーズンでは戦わないタイプのピッチャーばかりだったので、相手に合わせることなく自分のタイミングを早く取り、対応できる準備をしました。動く球というところを意識して、少しポイントを（体の中に）入れるというか。詰まってでも何とか（外野の前に）落とすことを意識しながら、センター方向にしっかり返していくことを心がけて今日は対戦しました」

　メキシコ戦で発揮した見事な対応力は、卓越した打撃技術を誇る証だ。普段から自分のポイントまでボールを呼び込み、引きつけて強くたたくことを心がけているから初見の相手にも対応できたのだろう。たとえタイミングをずらされても、外野の前に落としてヒットにすればいいという“二段構え”も打撃技術の高さを表していた。