アジアカップ１８日目。この日、ドバイでは韓国対バーレーンが１７時（現地時間、以下同）から、アブダビではカタール対イラクが２０時から、それぞれ開催される。ラウンド１６も残り２試合。ここまで日本をはじめ、ベトナム、中国、イラン、オーストラリア、ＵＡＥの６カ国のベスト８進出が決まった。この日はシャルジャからドバイに拠点を移して、韓国対バーレーンを取材。前回準優勝の韓国は、今大会はまだ未見だったので楽しみにしていたのだが、その前にラウンド１６での「驚き」について言及しておきたい。それは、３位抜けの大健闘である。

　まず、ヨルダンをＰＫ戦の末に打ち破ったベトナム。５−４−１という後方に重心を置いたシステムながら、決してドン引きすることなく、ワイドを有効に使った切れ味鋭い攻撃を繰り出す。若い選手が中心だが、アンダー世代のワールドカップ経験者をそろえているだけに、国際大会で物おじしないメンタリティーを共有しているのも強みだ。オマーンはイランに０−２で敗れたものの、１失点はＰＫによるものであり、十分に存在感をアピール。そしてキルギスは、開催国ＵＡＥに対して一歩も引かぬ戦いを見せて、延長戦の末に２−３で敗れている。

　出場国が１６から２４に増えたことで、大会前は「アジアカップのレベルが下がるのではないか」という懸念は確かにあった。３戦全敗で失点が２桁というチームがあったのも事実である。とはいえ、ここまでの３位抜けチームの大健闘を見ると、レベルが下がっているどころか、むしろアジアにおける強豪国と中堅国との実力差が、想像していた以上に接近しているようにも感じられる。中堅国が欧州のスタンダードを積極的に取り入れた結果なのか、それとも強豪国が頭打ち状態であることの証左なのか。結論を出すには、もう少し大会の推移を見守る必要がありそうだが。

　韓国対バーレーンもまた、１位抜けの強豪国と３位抜けの中堅国の顔合わせである。今大会の韓国は、グループステージの２戦はスロースタートだったものの、最後の中国には２−０で快勝して３戦全勝の１位抜け。ただし、初戦でキ・ソンヨンをけがで失ったのは痛手だった（すでにチームを離脱）。一方のバーレーンは、ＵＡＥとのオープニングマッチに１−１と引き分け（失点は微妙な判定によるものだった）、タイに０−１で敗れたものの、最後のインド戦では土壇場で得たＰＫを決めて、実に４大会ぶりのグループ突破を決めていた。

　試合は、バーレーンの積極的な仕掛けから始まった。前半４分にモハメド・ジャシム・マルフーンが、１０分にはサイド・レザがミドルで狙うもネットを揺らすには至らず。対する韓国は前半３２分、ソン・フンミンのゴール前へのスルーパスにファン・ウィジョが反応。しかしシュート直前、ＧＫサイド・シュッバルに止められてしまう。ポゼッションでは相手を圧倒しながらも、枠内シュートゼロの韓国が会場を沸かせたのは前半４４分。ソン・フンミンのパスを受けたイ・ヨンが右サイドから折り返し、ニアで受けたファン・ウィジョが後方に流すと、最後はファン・ヒチャンが右足インサイドで先制点を決めた。

　１点ビハインドで後半を迎えたバーレーンは、相手にゲームを支配されながら粘り強くチャンスを待ち続ける。その瞬間が訪れたのは、後半３２分であった。サイド・ジヤからの縦パスに、途中出場のマフディ・アルフマイダンがシュート。ゴールラインぎりぎりで相手ＤＦにクリアされるも、モハメド・アルロマイヒが押し込んでバーレーンが同点に追いつく。結局、１−１のタイスコアで９０分が終了。ラウンド１６に入って、これが４試合目の延長戦となった。

　延長前半１２分、バーレーンはゴールを守り続けたシュッバルが負傷交代。その５分後、韓国は右サイドを駆け上がったイ・ヨンのクロスに、途中出場のキム・ジンスが見事なダイビングヘッドで勝ち越しゴールを決める。次の瞬間、韓国のベンチにいた選手とスタッフ全員が駆け寄り、キ・ソンヨンの背番号１６のユニフォームを掲げて喜びを爆発させた。バーレーンの抵抗もここまで。延長後半の１５分間、しっかり要所を締めた韓国が２−１で勝利してベスト８進出を決めた。

　３位抜けのバーレーンの健闘が光った今回の試合。とはいえ、ポゼッションで圧倒しながらも同点に追いつかれ、不必要な延長戦を強いられた韓国に問題があったのも事実だ。実際、チームを率いるパウロ・ベント監督も「１−０の段階でもっとゲームをコントロールすべきだった」と語っている。そうして考えると、サウジアラビアに１−０できっちり逃げ切った日本の勝利は、もっと評価されてよいのではないか。確かにゲーム単体で見れば、韓国のゲームは感動的であり、日本のサウジ戦は「塩試合」だった。それでも大会全体を通して見れば、ラウンド１６での両者の戦いの評価は、おのずと変わっていくように思えてならない。