アジアカップ１５日目。グループステージは１月１７日（現地時間）に終わり、ラウンド１６に進出するチーム全てが決定した。２０日から始まるノックアウトステージに向けて、１８日と１９日の２日間はノーマッチデー。グループステージを３戦３勝の１位で突破した日本代表は、ウズベキスタン戦翌日の１８日は完全オフとなった。その日の午後、ラウンド１６のサウジアラビア戦が行われるシャルジャに移動。私も同じ日にアルアインからバスで２時間半かけてシャルジャに到着した。スマートフォンで確認したら、現地の天候は曇りではなく「ほこり」。空が淀んで見えるのは、砂じんが舞っているからであろうか。

　UAEはアラブ首長国連邦（United Arab Emirates）の略で、７つの首長国（アブダビ、ドバイ、シャルジャ、アジュマーン、ウンム・アル＝カイワイン、フジャイラ、ラアス・アル＝ハイマ）による連邦国家である。シャルジャはアブダビとドバイに次いで、UAEで３番目に大きな首長国。面積は２５９０平方キロで、佐賀県と同じくらいの土地におよそ９０万人が住んでいる。観光地で知られるドバイとは車で３０分くらいの距離感だが、シャルジャは国内で最もイスラム教が厳格であるためアルコールは一切厳禁。ドバイに宿泊している同業者が、ホテルでビールを楽しむSNSを見て、少しだけ損した気分になった。

　さて今回は試合がないので、今大会のグループステージを振り返ることにしたい。といっても、日本代表の戦いについてはここではあえて触れない。グループステージの間、私は１２試合を取材し、１５チームを記者席から見ている。ここでは３試合で大会を去ったチームを含めて、個人的に印象に残ったチームを中心に言及することにしたい。周知のとおり今大会は２４カ国が出場し、各グループの上位２チーム、そして３位の中で最も成績上位の４チームがラウンド１６に進出するレギュレーション。この３位抜けをめぐる争いも、思いのほか手に汗握る展開となった。

　ちょうど日本がウズベキスタンと戦っている頃、裏の試合ではオマーンがトルクメニスタンに３−１で勝利。３位を確定させたオマーンは勝ち点３の得失点差０となり、同勝ち点で得失点差−１のベトナムを抜いて突破を決めた。続く２０時の試合では、レバノンが北朝鮮に４−１で大勝。１勝０分け２敗の得失点差−１と、全ての数字でベトナムに並んだ。３位抜けの最後の切符を得るのは、ベトナムか、それともレバノンか。明暗を分けたのが反則ポイントである。グループステージ３試合で、ベトナムが警告数５だったのに対し、レバノンは７。このわずかな差で、ベトナムのラウンド１６進出が決まった。

　かくして、脱落したのはグループステージ３位の中ではレバノンとパレスチナ、そして４位のインド、シリア、フィリピン、イエメン、北朝鮮、トルクメニスタンの計８チームとなった。このうち、初出場のフィリピンとイエメンは、いずれも３戦全敗。フィリピンは最後のキルギス戦で歴史点な１ゴールを挙げたが、イエメンは０得点の失点１０という惨たんたる結果に終わった。フィリピンは国内リーグが未成熟、イエメンは国内情勢が不安定という事情ゆえに納得の結果と言えるだろう。よく分からないのが同じく全敗の北朝鮮で、得失点差−１３は出場２４カ国の中で最悪の数字。彼らの不振については、今大会最大の謎と言えるかもしれない。

　逆にグループステージ最下位に終わったものの、十分にラウンド１６進出の可能性があったのがインドとシリアであった。インドは初戦で格上と思われていたタイに４−１で完勝すると、開催国のUAEに対しても押し気味に試合を進めながら０−２で敗れ、最後はバーレーンに土壇場でPKを決められて万事休す。シリアは初戦にパレスチナに引き分け、第２戦でヨルダンに敗れたものの、最後にオーストラリアに勝利すれば逆転で２位抜けするチャンスがあった。実際、前回王者に互角の戦いを見せたシリアであったが、２−３とあと一歩届かず。ポテンシャルを秘めながらのグループステージ敗退となった。

　ここで、ラウンド１６に進出したチームを地域別で確認しておきたい。中東勢が８、東アジアとASEAN（オーストラリアを含む）が３ずつ、そして中央アジアが２。中東の国々が半数を占めているのは、母数が多い上にホームアドバンテージもあるから当然として、注目すべきはASEANからタイとベトナムがそろってラウンド１６に名を連ねたことである。グループステージ＋ノックアウトステージの大会方式になってから、これは初めての快挙だ。また中央アジアからは、唯一の強豪だったウズベキスタンに加えて、初出場のキルギスがグループステージを突破したことも特筆すべきであろう。

　かくして完成したトーナメントを俯瞰（ふかん）してみると、非常にバランスよく強豪が散らばった印象があり、ベスト４の顔ぶれも薄っすらと見えてくる。タイ対中国、イラン対オマーンの山は、よほどのことがない限りイランが出てくるだろう。UAE対キルギス、オーストラリア対ウズベキスタンの山は、尻上がりに調子を上げているオーストラリアが有利か。韓国対バーレーン、カタール対イラクの山は、韓国が粘り強く勝ち上がると見る。そしてヨルダン対ベトナム、日本対サウジアラビアの山については声高に「日本！」と予想したい。まずは２１日のサウジ戦で、しっかり勝利を収めてほしいところだ。