アジアカップ３日目。この日はアル・アインで中国対キルギスが、ドバイで韓国対フィリピンが、そしてアブダビでイラン対イエメンの試合が行われる。そんな中、タイ代表のミロバン・ライェバッツ監督解任のニュースがいきなり飛び込んできた。ライェバッツと言えば、２０１０年のワールドカップ・南アフリカ大会でガーナ代表をベスト８に導いたセルビア人の名将。しかし、今大会の初戦でインドに１−４で敗れたことで、その任務を解かれることとなった。そのスピード感もさることながら、今大会におけるタイの本気度にも驚かされた。

　くしくもこの日は、アジアカップ初出場の３チームがそろって初戦を迎えた。このうちキルギスは中国に１−２で、フィリピンは韓国に０−１で、それぞれ敗戦。それでも前回準優勝の韓国に対し、後半２２分まで０−０の状態をキープしたフィリピンの健闘ぶりは注目に値する。こうなるとイエメンにも期待したいところだが、さすがに相手が「アジア最強」のイランとなると分が悪すぎる。加えてイエメンは内戦状態が続いており、満足に強化試合が組めないままＵＡＥでの本大会に臨んでいた。

　キックオフ２時間前の１８時、会場のモハメド・ビン・ザイードスタジアムに到着すると、イランのサポーターたちで入り口はごった返していた。興味深かったのは、女性サポーターが目立っていたこと。しかも、誰もヒジャブ（全身を覆う黒い衣装）を着用せず、髪だけでなく肌も露出させている。旅行者の開放感が、そうさせているのだろうか。つい最近までイランでは、女性のスタジアム観戦が宗教上の理由で禁じられていた。それだけに、男女そろってスタジアムに入場する光景もまた、実に新鮮に感じられた。

　試合は、序盤こそイエメンが惜しいシュートを放つも、すぐさまイランがゲームの主導権を握る。そして前半１２分、メフディ・タレミからパスを受けたサルダル・アズムンが強烈なミドルシュート。いったんはイエメンＧＫサウド・アルソワディに弾かれるも、これをタレミが確実に詰めてネットを揺らす。リプレイ映像を見ると、タレミはアズムンにボールを預けた直後、迷うことなくゴールに向かってダッシュしていた。わずかな可能性を信じて献身的に走り、目前に出現したチャンスを冷静に仕留める。まさに「アジア最強」の面目躍如（めんもくやくじょ）といえよう。

　早々に先制してからも、イランは攻撃の手綱を緩めることはなかった。前半２３分には、ペナルティーエリア手前からのＦＫのチャンスに、アシュカン・デヤガがグラウンダー気味にキック。弾道はポスト右に当たって、アルソワディのオウンゴールを誘発させた。その２分後には、右サイドからの折り返しにタレミが頭で決めて３点目。早くもワンサイドゲームの香りが漂ってきたが、イエメンの心が折れることはなかった。その後は守備も持ち直し、ＧＫアルソワディは好セーブを連発。失点を３に抑えて前半を終える。

　後半もイランが序盤から猛攻を仕掛けるも、イエメンは３分と８分にアルソワディが味方に勇気を与えるファンセーブを披露。しかし後半８分、イランは右ＣＫからサルダル・アズムンが押し込んで点差は４に広がる。３３分には、ペナルティーエリア左からＦＫのチャンス。難しいセカンドボールを途中出場のサマン・ゴッドスがボレーで蹴り込み、ダメ押しの５点目を挙げる。やがて集中力が切れたイエメンはラフプレーが目立つようになるが、イランは最後まで冷静にゲームをコントロール。５−０の圧倒的なスコアで初戦を終えた。

　試合後の会見。イエメンを率いるスロバキア人のヤン・コチアン監督は「経験が足りない」と「準備期間が短い」というフレーズを何度も繰り返していた。イエメンの代表監督に就任したのは、昨年の１０月下旬のこと。そこからわずか２試合のトレーニングマッチを経て、初めての大舞台でイランと対戦することとなったのだ。そうして考えると、よくぞ５失点で済んだと思う。一方、イランのカルロス・ケイロス監督は「オーストラリアやタイが敗れ、韓国が苦戦したことは、この試合に臨む上での助けになった」と語り、初戦に向けてチームがナーバスになっていたことを匂わせた。

　イランが組み込まれたグループＤには、イエメンの他に、前回大会で死闘を演じたイラク、そしてＡＦＦスズキカップ（東南アジア選手権）で優勝したベトナムが同居している。今後の戦いを優位に進める上で、勝ち点３と大量得点を確保したイランは、最高のスタートを切ることが出来た。開催国のＵＡＥをはじめ、有力国が苦戦を強いられる中、イランの安定感は今大会随一のように感じられる。ならば、最多４回の優勝を誇る日本は、どのように初戦を迎えるのだろうか。次回は試合会場からいったん離れて、トルクメニスタン戦を前日に控えた日本代表にフォーカスすることにしたい。

＜翌日に続く＞