彼らは、２年間で多くの魅力的なプレーを示してきた。だからこそ、普段は試合を見ない人にもプレーを見てもらえる晴れ舞台で、作り上げてきたプレーを見せられない悔しさは、計りしれない。

　昨年から得点源としてチームをけん引してきた水野は、無得点。「シュートを打ってもなかなか枠にいかなくて、悩んでいました。悔いが残る大会でした」と止まらぬ涙を何度もぬぐい、悔しがった。いつもならパスをつないでくれる松原はいない。代わりに先発したＭＦ高見柊真（３年）が献身的に動いたが、水野も高見も疲労と負傷を抱えていた。アタックの前段階がうまく作れないもどかしさの中、後半に入ると、水野は強引なドリブル突破で何度もチャンスメークをした。大津の底力を証明したい一心だった。

　前半を２失点で折り返したハーフタイムには、主将の福島が仲間に喝を入れていた。

「こんな試合じゃ、見ている人も楽しくない。応援は、頑張ってくれている。もっとやらないとダメだ」

　誰もが厳しい状態にあることは、知っている。福島自身も「負けていて焦りがあったし、ミスをしてしまった。チームに不安を与えてしまった。ヒザが思ったように動いてくれなかったし、気持ちの面でも圧倒されていた」という苦しい状況だ。しかし、この戦いを乗り越えなければ、報われない。連係ミスの多かった攻撃陣にも厳しく言ったという。だから、水野ら攻撃陣が最後まで強引にでもアタックを仕掛け、守備に戻ってきたプレーは、心に焼き付いていた。

　攻撃に関する話を聞くと、福島は「前線の選手は、守備も攻撃もしてくれて、疲れがきていた。パスミスも多く、後ろから怒鳴ったけれど、言い過ぎたところもあった。申し訳ないです。（自分のところから、いい）ロングボールももっと通せたと思う。前線の選手は、本当に頼もしかった。頑張っていました」と言葉を絞り出した。取材陣の前に出てからは真っすぐ前を見て、泣くまいと気丈に話していたが、瞳が潤んだ。

「１点でも取りたかった」

　福島は、最終ラインから１列前のボランチに上がりたいと平岡総監督に申し出ていたという。何としても１点。しかし、その思いは届かない。現実は厳しく、ダメ押しのゴールを奪われ、０−３で試合は終わった。

　結果は受け入れなければならないが、それぞれの人生は続く。平岡総監督は「まだまだ発展途上の子たち。彼らのキャリアは、まだ続きます。もう１回、彼らのストロングポイントを伝えて、次のステージで日の丸を付けられるように頑張ってほしい。今やっている１１人からフル代表に１人でも２人でも多く入ってほしいし、Ｊリーグで活躍する選手が複数出ることは間違いない」と、この敗戦を糧に大きく育つことに期待をかけた。

　まだ日本一になったことがなく、チームとしては勝負弱いという指摘も受ける大津だが、巻誠一郎（ロアッソ熊本）、谷口彰悟、車屋紳太郎（共に川崎フロンターレ）、植田直通（セルクル・ブリュージュ）と日本代表選手を続々と輩出している。負けは、負け。しかし、負けが人を強くすることもある。無情のホイッスルは、満身創痍（そうい）の１６強から、未来の日本代表へ這い上がる挑戦のスタートだ。