初キャップの山中亮輔、日本代表初先発の守田英正らフレッシュな面々が豊田スタジアムのピッチに並んだ２０日のキルギス戦。この日が国際Ａマッチ４０試合目の原口元気はスタメン１１人で最も実績のある選手だった。

「もしかしたら明日は自分が一番経験あるメンバーになるかもしれない。『自分が一番頑張る、一番走る』くらいの気持ちで、チームを引っ張っていきたい」と前日に強調していた通り、彼には半年前に１６強入りした２０１８年ロシアワールドカップ（Ｗ杯）主力組としての意地と誇りを示すことが強く求められた。

　慣れないメンバー構成の中、４−２−３−１の左ＭＦに陣取った原口は序盤から絞り気味のポジションを取った。初めてタテ関係を形成した山中のタテへの推進力を引き出しつつ、三竿健斗と守田の新ボランチコンビをサポートしようという意図があったからだ。

　この位置取りは４日前の１６日のベネズエラ戦で途中出場した時とは明らかに違っていた。佐々木翔とタテに並んだこの試合の原口はタッチライン際に張り、タテの推進力を出すべく積極的にドリブルで仕掛けようとしていた。守備の時には最終ラインまで下がって佐々木のフォローも努めていた。

「ボールを拾う、ボールを運ぶっていうのはしんどくてもやらなきゃいけないし、佐々木君が相手と１対１でやってるところを、１対１にさせないように帰ってあげるとか、そういう細かいところはやろうと思っていました」と説明するように、状況に応じて自らのプレーを臨機応変に変化させられる。そのあたりが彼の賢さなのだろう。

　こうした戦術眼と状況判断力が奏功し、山中は開始２分に先制弾をゲット。試合を通して、原口と山中の左サイドコンビが効果的な攻めを構築し続けた。中盤の関係性もスムーズになり、時には最前線に陣取った杉本健勇をフォローするなど、背番号８がチームを円滑に回したところは少なからずあった。

　そして前半１９分には、自ら奪ったＦＫを直接狙いにいく。「思い通り飛んでいない」というミスキックは相手ＧＫパベル・マティアシュがファンブルし、そのままゴールマウスに吸い込まれた。ロシアでのベルギー戦の先制弾以来、半年ぶりの代表８得点目を本人は「カウントしないで」と苦笑したが、１点は１点。数字が残ったことは、前向きに受け止めていいはずだ。

　結局、原口は後半２７分までピッチに立ち、豊富な代表経験と能力の高さを随所に見せた。ただ、１つ残念だったのは、森保一監督が攻撃の軸と位置づける大迫勇也、中島翔哉、南野拓実、堂安律の「攻撃陣カルテット」とのプレー時間が少なかったこと。大迫の３点目の直後に中島との交代を強いられた時には、不完全燃焼感も覚えたはずだ。

「主力と融合する時間が少ない？　まあ、落ち着いていきましょう（笑）。まだ全然、時間はあるから。もちろんレギュラーから外された悔しさはあるし、それが晴れたわけじゃないけど、本番は（１月の）アジアカップ。そこで奪い返すつもりでいますよ。自分はホントに厳しいところで力を発揮できると思ってるから」

　静かな語り口の中にも闘争心をぎらつかせた原口。「準主力からの脱出」をもくろむ男の巻き返しはここからが本番だ。