１０月２４日、東京駅正午発の東北新幹線つばさに乗車。水色のユニホームを着た若い母親と子供の姿が視界に入る。「ずいぶんと気合が入っているなあ」と思った。この日は１９時より、山形のＮＤソフトスタジアム山形にて天皇杯準々決勝、川崎フロンターレ対モンテディオ山形が行われる。東京駅で見かけたのは、もちろん川崎のサポーターだ。目的地の天童駅で下車すると、駅の周辺のあちこちで水色を身につけた人々とすれ違う。これが週末のＪリーグならまだ分かる。が、平日夜に行われる山形での天皇杯に、これほどのアウェーサポーターが訪れることに、まず驚かされた。

　この日は準々決勝４試合のうち、３試合が開催されることになっていた（鹿島アントラーズ対ヴァンフォーレ甲府は、鹿島がＡＦＣチャンピオンズリーグに出場するため、来月２１日に開催）。このうち川崎対山形というカードを選んだのは、Ｊ１とＪ２との顔合わせであることに加えて、どちらも天皇杯の決勝を（それも最近）経験していることも理由のひとつだった。川崎は２大会前、５２年ぶりの関西開催となった吹田スタジアムでの決勝に出場。一方の山形は４年前、アジアカップの日程に合わせて１２月開催となった、日産スタジアムでの決勝を戦っている。そして川崎も山形も、この時が初めての天皇杯ファイナルであった。

　どちらの決勝も従来の「元日・国立」という従来のフォーマットから外れていたため、長年この大会を見てきたサッカーファンには印象深いものとなっている。当該サポーターならば、なおさらであろう。初のファイナリストという晴れがましさと、あと一歩で栄冠に届かなかった悔しさ（川崎は鹿島に１−２、山形はガンバ大阪に１-３と、いずれも完敗している）。それらの記憶が鮮明であるがゆえに、「再び、あの舞台へ」という思いは強いはずだ。そこで気になるのが、リーグ戦との兼ね合いである。

　川崎は現在、Ｊ１単独首位。対する山形は、Ｊ１参入プレーオフ圏内の６位に１２ポイント差の１０位である。どちらもリーグ戦を重視しているのは間違いないが、天皇杯にどれだけ主力を投入できるかはチーム事情によって大きく異なってくる。この日のスターティングリストを見ると、リーグ戦から中３日の川崎は守田英正以外、直近のリーグ戦と同じ。中２日の山形は、栗山直樹、中村駿、小林成豪の３人を除いてがらりとスタメンを入れ替えてきた。この対照的な選手起用は、どのような作用をゲームにもたらすのだろう。この日の入場者数は、５３５６人と発表された。

　試合は序盤から波乱含みのものとなった。開始２分、山形は最初のＣＫを得る。安西海斗のキックは、いったんは川崎守備陣にクリアされるも中村が押し戻し、ゴール前にいた小林が右足を伸ばしてネットを揺らした。思わぬ失点を食らった川崎は、それでもＪ１チャンピオンらしくパスをつなぎながら試合を落ち着かせるも、なかなか山形ゴールに迫ることができない。この日の山形のシステムは５−４−１。９人が二重のブロックを敷いて、相手の巧みなパス回しにしっかり対応している。

　前半３６分、山形に再びセットプレーのチャンス。右サイドから安西が正確なクロスを入れると、これをＤＦの坂井達弥が頭で合わせ、弾道は川崎ＧＫチョン・ソンリョンが守るゴールを揺さぶった。これで２−０。予想外の展開に、地元ファンは大いに歓喜してマフラーを振り回した。さすがに焦りを感じ始めた川崎は、最終ラインの裏を突く動きをたびたび見せるも、山形守備陣の巧みなラインコントロールに引っかかり、オフサイドの山を積み上げていく。前半は２−０で終了。

　ハーフタイム、川崎の鬼木達監督が動く。ボランチの守田に代わってＦＷの知念慶を投入。知念はワントップに入り、小林悠が右に、家長昭博がトップ下に、中村憲剛がボランチにそれぞれスライドする。しかし、このシステムが機能する前にまたしても失点。後半４分、山形は汰木康也が相手のパスをカットしてドリブルで加速し、右サイドから折り返したところを阪野豊史が滑り込んでゴールネットに突き刺す。今季のリーグ戦で一度しか３失点をしていない川崎に、Ｊ２・１０位の山形が３点リード。もはやこうなると、ジャイアント・キリングの予感しかない。

　その後、川崎は後半１５分に知念のゴールで１点を返すも、その４分後に思わぬアクシデントが発生。スルーパスで抜け出した汰木に対応したチョン・ソンリョンが、たまらず相手を倒してしまいレッドカードを受けてしまう。この時点で２枚のカードを切っていた川崎は、大島僚太を下げて控えＧＫの新井章太をピッチに送り込む。１０人となった川崎は、それでも後半２５分に知念が再び決めて１点差に迫る。だが山形は、最後まで集中力が途切れることはなかった。８分にも及ぶアディショナルタイムも耐え抜き、ファイナルスコア３−２でタイムアップ。Ｊ１王者に、山形は見事なアップセットを演じてみせた。