「記念のボール？　たくさんあるよ。日本で打った最初のホームランに（ＮＰＢ通算）１００号、１５０号、２００号、２５０号。それに（２０１３年のシーズン）５５号、５６号、６０号もある」

　東京ヤクルトのウラディミール・バレンティンに、いわゆる記念球はいくつ持っているのかと尋ねると、そんな答えが返ってきた。バレンティンといえばホームラン。さすがに節目のボールは、ひととおり保管してあるのだという。

　だが、８月２６日の横浜ＤｅＮＡ戦で、その記念球コレクションにＮＰＢ通算２５０号を加えたのを最後に、バレンティンのバットからホームランが飛び出すことはなくなった。そこまで３３本でセ・リーグのホームランダービートップを走っていたのが、その後は１９試合ノーアーチ。広島の丸佳浩とＤｅＮＡの筒香嘉智に抜かれ、３位タイに後退してしまった。それでも当のバレンティンは、ホームランの数は意識していないという。

「今はホームランは必要ない。それよりもＲＢＩだよ」

　ＲＢＩとはＲｕｎｓ　Ｂａｔｔｅｄ　Ｉｎの略、すなわち打点のことだが、「ホームランは必要ない」との言葉どおり、９月１３日の巨人戦での勝ち越し打、続く１４日の阪神戦での先制打の際に発したコメントには「コンパクトに」、「大振りせず」といった言葉が並んだ。１５日の阪神戦でも代打で適時打を放ったが、これら３本のタイムリーはいずれも単打。長打はなくとも、走者をかえして打点を稼いでいる。今季の打点はここまで１１８で、２位のビシエド（中日）に２１打点もの大差をつけてリーグトップを独走している。

　バレンティンがシーズン１００打点を超えるのは、日本新記録の６０本塁打を放った１３年の１３１打点に次いで２度目。昨年は３２本のホームランを打ちながら、打点は８０にとどまっていた。今年は本塁打数では昨年を１本上回るだけだが、打点はすでに３８も多い。実は今シーズンのバレンティンは、開幕前から打点に対するこだわりを口にしていた。

「去年は負け過ぎたから、今年は何としてもプレーオフ（クライマックスシリーズ、以下ＣＳ）に行きたい。だから、チームが勝つためなら何でもする。ランナーがいなければホームランを狙うが、状況によっては塁に出ることを優先する。もちろんランナーが得点圏にいれば、返すことを考える。勝つために選手１人ひとりが必要なことをするのが、強いチームなんだ」

　そう力説したのは、シーズン開幕前のことだ。今シーズンから４年ぶりに復帰した小川淳司監督も、「バレンティンに期待するのはホームランの数より、ここっていう時のバッティング。そこに向けて集中力を高めてくれれば、おのずと結果は残せるんじゃないかと思っている」と話していたが、その期待に十二分に応えていると言っていい。

　もともとバレンティンというバッターは、集中した状態では手が付けられないが、ひとたび集中力が切れると、あっさり三振や凡退をしてしまう傾向にある。ところが、今年は「よく集中している」という声をたびたび耳にするようになった。現役引退から５年ぶりに復帰した宮本慎也ヘッドコーチも「一生懸命やってると思います」と評価する。その集中力の源はどこにあるのか？　まずは９６敗した昨年とは打って変わり、ここまで２つの貯金をつくって２位とチームが好調なのが大きい。

「今年は去年よりもいい野球ができている。ケガ人がほとんどいないし、打線も投手陣も去年より良い。去年はケガ人ばかりだったし、若く経験のない選手たちで勝つのは難しかった。その違いは大きいね」（バレンティン）

　これまでもチームが勝てないと、なかなかモチベーションが上がらないタイプだった。昨年は自分がアーチをかけても空砲になることが多く、そうした状況で集中力を保ち続けるのは難しかった。しかし、今年はホームランを打った試合は２２勝９敗１分け、２打点以上挙げた試合は２４勝９敗１分けと、自らのバットがチームの勝利に結びついている。そうなれば、いやが上にもモチベーションは高まる。