２大会連続６度目のアジア一を目指すＵ１８侍ジャパンは４日、サンマリンスタジアム宮崎で「第１２回 ＢＦＡ Ｕ１８アジア選手権」１次ラウンドＡ組３戦目の韓国戦に１対３と敗れ、Ａ組２位で各組の１位、２位が集うスーパーラウンドに進むことになった。

　１８時３分、サンマリンスタジアム宮崎を埋めた１万２千人の観客から拍手を浴びる中で、今夏の甲子園で主役だった吉田輝星（金足農）が大会初のマウンドに上がった。大事な一戦の先発を告げられて、「よっしゃあという気持ちだった」と気合十分。「完投はないと思ったので全力で飛ばそう」と、初球のストレートがいきなり１４８キロを記録して球場も大きくどよめいた。

　先頭打者をサードゴロに打ち取り、出だし快調かと思われた。しかし、２番打者に１０球粘られて四球を与えると、３番打者はスライダーでショートゴロに打ち取るも、名手・小園海斗（報徳学園）がボールをはじくエラー。続く４番の初球、「軽率だった」とカウントを取りにいったスライダーをレフトスタンドへ運ばれた。

　あっという間の３失点だったが、ここで崩れないのが吉田の真骨頂。初回に２８球を費やしたが、終わってみれば、６回を投げて９５球、２安打、５奪三振、２四球、３失点。２回以降出した走者はセーフティバントによる内野安打１本、１四球、２つのエラーによる出塁のみ。「後半は自分のピッチングをしっかりとできたので、自分の力も通用していた」とほぼ完璧に抑えた。

　２回以降の踏ん張りは、変化球の使い方にあった。当初はストレートで押して変化球というコンビネーションを考えていたものの、ストレートが粘られていたことと、打者が踏み込んでくるのを見て、インコースへ斜め軌道のツーシームを多投した。「ホームランを打たれたので横変化からタテ変化に変えた。思った以上にタテに落ちた」というスライダーやフォークも駆使。初回は２８球中１７球がストレートだったが、２回以降は５割以上が変化球だった。

　さらに、２度１４９キロを計測したものの、「勢いがなかった」と感じていたストレートにも工夫があった。「１４０キロ前半でカウントが取れれば、それが限界だと相手が思っていても、追い込んだときにそれ以上のボールが来るのでバッターは嫌な感じになる」と吉田。軽く投げる１４０前半のストレートでカウントを稼ぎ、追い込んでからは１０割のストレートと１打席の中でギアチェンジ。スピードだけではない投球術で、前日の香港戦で４１得点を挙げた韓国打線から凡打の山を築いた。

　また、走者を出したあとのセットポジションでも韓国を翻弄。一塁走者を顔だけで牽制し、クイックでホームへ投球。韓国走者がだまされて思わず一塁に戻ってしまうシーンがたびたびあった。今夏の甲子園でも投げるだけではなくピッチャーとしての総合力に高評価を得て、ドラフト１位候補へ浮上した吉田のテクニックが光った。

　ライバル韓国に痛い敗戦を喫したとはいえ、吉田にとっては大きな収穫も得た一戦。「次こそはチームを救うピッチングをしたい」と前を向く。

　この日、イニング間の投球練習で抜けていたため「怖くて使えなかった」カーブも調整次第では今後の有効な武器になる。「空振りが取れた」と手応えを感じた同じ軌道で変化の違うツーシームやフォークを使い分け、ストレートも１４０キロから１５０キロ前後で強弱をつけ、カーブでさらなる緩急をつけられれば、この日以上のピッチングが期待できる。

　決勝で再び韓国と対戦する可能性を問われた吉田。「絶対投げて次は絶対抑えたい」と力強くリベンジを誓った。