２大会連続６度目のアジア一を目指すＵ１８侍ジャパンは４日、サンマリンスタジアム宮崎で「第１２回 ＢＦＡ Ｕ１８アジア選手権」１次ラウンドＡ組２戦目のスリランカ戦に１５対０、６回コールドで勝利。２連勝とし、各組の１位と２位で戦うスーパーラウンドへの進出を決めた。日本は渡邉勇太朗（浦和学院３年）、山田龍聖（高岡商３年）、奥川恭伸（星稜２年）の３投手の継投でノーヒットノーランを達成した。

　２戦目の先発は１９０センチの長身右腕・渡邉が務めた。今夏の甲子園では金足農・吉田輝星が一躍スターへ駆け上がったが、その裏で渡邉も大きく評価を上げた選手の１人。３年春は右ひじ痛で出遅れたが、夏の南埼玉大会ではエース級の活躍で、浦和学院を５年ぶりの甲子園に導いた。甲子園でも最速１４９キロのストレートを武器に、準々決勝の大阪桐蔭戦こそ打ち込まれたものの、３回戦の二松学舎大付戦で１０奪三振、完封勝利を挙げるなど１６回連続無失点を記録した。長い手足を生かし、左足の上げ方や体重移動などエンゼルス大谷翔平を参考にした柔らかい投球フォームから力強いストレートを投げ込むスケールの大きさに、ついた異名は“大谷二世”。一躍ドラフト上位候補へのし上がり、Ｕ１８侍ジャパンにも選出された。

　８月２８日の大学日本代表との壮行試合では１回３分の１を投げて５安打、１四球、３失点と今ひとつの結果に終わっていた。悪いイメージを払拭するべく“大谷二世”が頼ったのは本家・大谷だった。浦和学院では登板前日には自分の良かったときのピッチングのビデオを見てイメージトレーニングをしていたという。この日の午前中は、大谷が登板した日本時間４月９日のアスレチックス戦をユーチューブでチェック。この試合は大谷が５回までノーヒットに抑えて、結果７回１安打無失点、１２奪三振で２勝目を挙げている。「奪三振シーンばかり見た」といいイメージをふくらませて、野球人生初の国際試合となるマウンドへ向かった。

　結果は３イニングを投げて、６奪三振、１四球、無失点。ヒットを１本も許さなかった。初回の先頭打者にストレートを５球ファウルされるなど９球を要したことに、「初回ストレートに粘られたので少し驚いた」というものの、「相手打線が振れていなかったので、自分のストレートの威力だったら大丈夫」とストレート中心の組み立て。最速１４５キロを記録したストレートを全４０球中３２球投じた。一方で、ストレートを粘られたことで追い込んでからはスライダーを多投。スライダーで空振り三振を４つ奪っている。

　永田裕治監督が「出だしが悪い。途中からエンジンがかかってくるんだけど…」と手放しでは褒めず、渡邉も「ボール球が多かったし、四球も出してしまったことは課題」と満面の笑顔とはいかなかった。ただ、「いいイメージを持ちたかった」と大谷の映像を見たことが奏功し、「ヒットを打たれなかったことと三振を多く取れたのは良かった」と、チェックした動画と同じような内容に手応えも感じていた。

　今後の進路に関してはまだ未定としながらも、「将来プロで行けるのであれば日本代表は目指したい場所なのでこれからにつなげたい。こういう経験はなかなかできないので、ムダにしないようにしたい」と語る渡邉。「状態は悪くない。これからもチームを勝ちに導くピッチングをしたい」と宮崎の地で貪欲に成長を続ける逸材が、日本をアジア一へ導く。