２大会連続６度目のアジア一を目指して、１００回目となった夏の甲子園を彩ったスターたちが集結したＵ１８侍ジャパンが出場する「第１２回 ＢＦＡ Ｕ１８アジア選手権」が３日、宮崎で開幕した。Ｕ１８侍ジャパンは１次ラウンド初戦の香港戦に２６対０（５回コールド）と快勝し、白星スタートとなった。

　ことしのプロ野球ドラフト会議１位候補の根尾昂（大阪桐蔭）が「５番・ライト」で５打数５安打１本塁打５打点。「野球人生で記憶にない」サイクル安打に、「試合では初めて」という木製バットでの本塁打の大暴れ。この結果には、永田裕治監督も「引っ張らず反対方向へ引きつけて打てるのはさすが」と高く評価した。

　初回、Ｕ１８侍ジャパンの攻撃は１番・小園海斗（報徳学園）はサードファウルフライ、今夏の高校野球地方大会打率８割超えとミートのうまい２番・奈良間大己（常葉大菊川）はバットを折られるサードゴロ、３番・中川卓也（大阪桐蔭）はショートフライに終わった。

　この３者凡退の中で、「ファーストストライクを見ているところがあった」と感じた根尾。２回無死一塁の第１打席、「甘いボールを１球で仕留めるつもりで打つ」と初球の外角高めの甘く入ってきたストレートをしっかりと引きつけて逆方向へ打った。サード横を抜けて鋭い打球が一気にレフト線を抜ける三塁打に。

　第２打席は初球、内角ストレートを振りぬくと、打球はライトスタンドへ飛び込む本塁打。「思ったより飛ばなかった」と納得がいっていないようだったが、「金属とは全然感触が違う」と木製ならではの手応えは感じたようだ。

　第３打席も初球を打ってセンターへ抜けるヒットと、３球３スイングでサイクル安打に王手。「サイクル安打は頭にありました」という第４打席にはフルカウントから真ん中高めのストレートをレフトへはじき返し、レフトが深く守っているのを見て一気に二塁を陥れて、サイクル安打を達成した。

　ちなみに第５打席も初球、外角高めのストレートを打ってレフトオーバーのツーベースだった。

　都合５打席ですべてストライクゾーンに来るボールはスイング。そして第２打席の本塁打を打った内角以外、真ん中から外角のボールはすべて逆方向へ打ち返した。香港の先発はストレートでも１０５キロ前後。なかなか遅いボールを引き付けて打つことも難しいが、「大阪桐蔭では遅いボールを打つ練習もずっとやっている」とタイミングを崩されることなく、しっかり自分のバッティングを披露した。

「甘いボールは積極的に打っていく」「甘いボールを１球で仕留める」「大振りせずに引きつけて逆方向に打つ」は国際大会のセオリーでもある。国際大会では審判も外国人が務めるため、普段の日本のストライクゾーンで考えると思いもよらぬボールがストライクとなることもある。打てるボールは積極的に振りにいき、１球でヒットにすることが理想だが、それを見事に実践してみせた。

「５本打って満足しているようではダメ。もっと打てると思っている」と本人は振り返ったが、サンマリンスタジアムに詰め掛けた３２００人のファンは根尾の快打に大きな歓声を上げた。初回の味方の打席を見て考えを整理する対応力、緩いボールを鋭い回転で遠くへ飛ばす身体能力の高さ、相手の守備のポジションをしっかりと確認する準備、スキがあったら二塁を陥れるスピード――根尾の良さが随所に現れた一戦だった。まだアジア選手権で連覇をしているチームはないが、初の連覇へ向けて、Ｕ１８侍ジャパンのキーマンが最高のスタートを切った。