「夢なんて、見たことなかったんじゃないですかね」――。

　これまでの道のりをそう振り返った男が大きな“夢”をつかんだ。

　去る８月１３日、プロボクシングの岡田博喜（角海老宝石）が東京・大塚の所属ジムで会見を開き、米国の大手プロモーション会社・トップランクとの契約締結を発表した。内容は年間３試合を想定した３年契約。練習拠点は日本のまま、今後は主戦場を米国に移す。

　９月１４日（日本時間１５日）、カリフォルニア州フレズノで行われる米国デビュー戦に勝利し、同じ興行のメインでトップランクと契約しているＷＢＣ世界スーパーライト級王者、ホセ・カルロス・ラミレス（米国／２２戦全勝１６ＫＯ）が初防衛に成功すれば、次戦にも世界初挑戦が決まる可能性もあるという。

　さらにラミレスに挑戦するアントニオ・オロスコ（米国／２７戦全勝１７ＫＯ）には、過去に体重超過で試合を中止にした前科があり、万が一の場合、岡田が代役に抜擢（ばってき）されることも発表された。かなり異例にも思えるが、これはラミレスが当初、７月に開催予定だった初防衛戦を別の挑戦者の計量失格で流した事情もあるだろう。

「最初はびっくりしました。なんで僕なんかに声が掛かるのかなって」

　岡田が素直に口にしたのも無理はない。トップランクと契約した日本人ボクサーはプロ転向のときから契約を結び、ＷＢＡ世界ミドル級王者となった村田諒太（帝拳）に続いて２人目。日本スーパーライト級王座を６度防衛し、昨年１２月にＷＢＯアジアパシフィック同級王座も獲得。４団体すべてで世界ランク入りしているとはいえ、世界的には未知の存在に過ぎない。

　それでも「声が掛かった以上、恥じない試合をしたい」と意気込む岡田はこうも言った。

「自分のジャブは世界にも通用すると思います」

　自信の裏には肌で感じた手応えがある。今年３月上旬からの約１カ月間。同門で日本、東洋太平洋、ＷＢＯアジアパシフィックとヘビー級の３冠王者である藤本京太郎とロサンゼルスで初めてのスパーリング合宿を張った。元世界６階級制覇のマニー・パッキャオ（フィリピン）も師事したトレーナーのフレディ・ローチが主宰するワイルドカードジムで、さまざまな相手と手合わせし、「世界でも戦っていける」と感触をつかんできた。

　一方で感じたのが「フィジカルとスタミナ」の違いだったという。現在は、こちらも著名なロベルト・ガルシア・トレーナーにつくが、当時はまだローチとコンビを組んでいたラミレスのスパーリングも目撃。「３０秒のインターバル（通常１分）で１２ラウンドやって、そのあとも普通に練習していた」と、そのタフネスぶりに目を見張らされた。

　だが、好戦的なファイターのラミレスについて「タイプ的にやりやすいし、届かない相手ではない」ときっぱり。手合わせする予定もあったが、実現しなかった将来のターゲット候補に対し、こう思いを募らせる。

「運命なのかもしれないですね。そこでラミレスとやらなかったことが」

　１８戦全勝１３ＫＯと７割以上のＫＯ率を誇るが、ジャブから組み立て、スピードとキレ味を身上とする。距離感とパンチの当て勘に優れ、右カウンターも得意。といって、待ちの姿勢にならず、コンビネーションを小気味よく繰り出す。

　センスも能力も感じさせるのが岡田のボクシングだが「今も特に才能があるとは思わない」と取り合わない。東京・駿台学園高３年時にインターハイ、国体の２冠を成し遂げ、選抜でも準優勝しているが「僕の階級には強い奴が誰もいなかったから」と素っ気ない。

　どこか冷めた目で自身を客観視するところは、ジムの先輩で仲の良い元ＩＢＦ世界スーパーバンタム級王者・小國以載と重なる。２人に共通するのが同学年にズバ抜けた存在がいたことである。１学年上の小國には高校６冠の井岡一翔、岡田には高校３冠の岩佐亮佑（セレス）がいて、まばゆいばかりの存在感を放っていた。

　もともとの気質でもあるのかもしれないが、圧倒的な才能を突きつけられ、自身を相対的に見て、現実を見るようになったことを小國も岡田も否定しない。

　岡田が高校卒業後の進路を「化け物みたいな人たちの中に飛び込んで、もまれて生きていく自信がなかったし、そのワンランク下でイキがっていればいい」と当時、関東大学リーグ２部の明治大を選んだところにも、それは表れているだろうか。

　結局、レベルの低さに物足りなさを覚え、１年足らずで中退。アルバイトをしながら、母校の駿台学園高やキックボクシングジムで練習する“空白の時”を過ごす。プロのリングに立つことを決意するまで２年余りかかった。