１８日深夜（現地時間）――レンジャーズ対エンゼルス戦は試合開始が２時間２６分も遅れ、間もなく日付が変わろうかというタイミングで飛び出した大谷翔平の１３号３ラン。体を反るようにして、豪快なスイングでセンターへ運んだ一発は、敵地のファンから声を奪った。

　試合後、「前後の（配球の）組み立てとか、考える必要もなかったですし、来た球に対してしっかり強いスイングができればいいなと思っていた」と淡々と振り返った大谷だが、普段より声に張りがある。

　投手としての復帰が近い。自ら、「復帰に向けて、目処が立っている」とも話したが、大谷は明るい表情で続けた。

「投げられない時期に比べたら、キャッチボールもできるし、ブルペンでも投げられますし、すごい気持ち的には前向き」

　暗いトンネルの向こうに、光が差し込もうとしている。

　その大谷は、いよいよ２０日にアリゾナ州テンピにあるキャンプ施設でシュミレーションゲームに登板することになった。１９日の試合前、エンゼルスのマイク・ソーシア監督が明らかにした。チームは２１、２２日にダイヤモンドバックスと敵地で２連戦を行う。そのタイミングを利用し、設備の整ったキャンプ施設で、という段取りとなったようだ。

　６月６日のロイヤルズ戦で右肘の靭帯に違和感を覚えてから、初の本格的な実戦登板。すでに打者を立たせてブルペンで投げてはいるが、今回は相手も振ってくる。また、オープン戦などが行われる球場（ディアブロ・スタジアム）で投げる予定。これまでとはまるで状況が異なるだけに、次に向けた大きなステップと捉えられる。

　さて、ここまで来ると今後の予定も見えてくるが、７月１９日にキャッチボールが解禁され、捕手を立たせたままとはいえ、ブルペンに入ったのが８月１１日。その間、ゆっくりと距離を伸ばし、強度を高めていったが、ブルペンに入ってからは、テンポが早まった。

７月１９日　再検査の結果、キャッチボール解禁

７月３１日　７０メートルの遠投

８月１日　強弱をつけながらキャッチボールで１００球以上

８月６日　ブルペンでタオルを使ってシャドーピッチング

８月１１日　捕手を立たせてブルペンで２３球

８月１３日　ブルペンで３３球

８月１５日　本拠地のブルペンで３５球を投げたあと、打者を相手に「アップ・アンド・ダウン」。最初が１５球。２回目が１８球。（※アップ・アンド・ダウンとは試合での投球をイメージし、イニング間隔を設けてピッチングすること）

８月１８日　軽いブルペン、２０球

８月２０日　ディアブロ・スタジアムでシュミレーションゲーム（予定）

　８月１１日に捕手を立たせたままブルペンで２３球を投げた後は、中１日のペースでブルペンに入っている。１８日のブルペンも当初は１７日に組まれており、予定通りならば、中１日だった。

　大谷はペースについて、「予定通り来ているんじゃないかと思うので、特に遅いなとか早いなとかはない」と話したが、傾斜を使って投げ始めると最初は体に軽い張りを感じるもの。ケガの箇所が箇所だけに、張りが肘にまで及ぶようなら、大事を取って調整を見合わせるケースが多いが、予定を変更するほどではなかったということ自体、明らかにポジティブなサインである。もちろんまだ、復帰までに何があるかわからないが、本人の言葉を借りるなら、「すごく順調に来ている」ということになる。その言葉は、これまでの流れが証明している。