１４時３３分、３人のチームメイトとともに小塚選手がコースイン。連なって走ることで前後に他の選手が入るのを防ぎ、クリアラップを確保しようという作戦だ。

「１回目の計測で２分１２秒６１４をマークし、ベストを出せました。２回めの計測では、これでいけるかなと思った時に、いつもの悪いクセが１３コーナー（セクター３）で出てスピン。セクター１、２はベストを更新していただけに悔やまれますが、経験不足。落ち着いてやるべきことをやるという気持ちになりきれなかったのかな。その後もう１回アタックしましたが、１３秒台しか出ませんでした。タイヤにキビキビした感じはなく、ゆるゆるな状態でした」

　小塚選手はピットインすることなく１２分間の予選をフルに走り切り、最終走者としてチェッカーを受けた。小塚選手は計測１回目のタイムがベストとなり、３組３５位。３組の予選通過者の３０位のタイムは２分１１秒３５９で、予選通過には１．３秒程足りず、予選落ちとなった。

「自分の気持ちが先に行って、ブレーキングが遅くなるのが悪いクセ。計測１回目はまとまっていましたが、早くブレーキを利かせてしまい、最終コーナーからストレートの立ち上がりが遅くなってしまいました。それを２回目の１３コーナーで思い出し、ブレーキを利かせて早く立ち上がればいいのに、カン違いしてブレーキングポイントを遅くしちゃいました。で、曲がり切れずスピン」

「緊張していたのと、いいタイムで走れているというのをなんとなく感じていたから、高揚感が抑えられなかった。テンション上がりすぎ。攻めた結果ではなく、自分のミスです。自分が感じている以上に１回目の１３コーナーが良かったのですが、直すのは１３コーナーではなく、最終コーナーでしたね。距離をとってちゃんと立ち上がれば問題はなかったはずで、そのへんは慣れと経験です。『たられば』は言ってはいけないけど、昨日もう１回走っていたら違っていたかもしれない」

（映像提供：J SPORTS）

　予選落ちとなったデビュー戦の結果について、率直な気持ちを聞いた。

「単純に悔しいですよ。自分の中で実力は出し切ったけど、ハッキリ言って目標は達成できなかった。そこが複雑な気持ちを醸し出しています。フィギュアに例えると４回転を初めてできたのに、順位があまりいかなかった。そんな感じですよね。普通に実力不足」

「ただ、一昨日（木曜日）はタイムがひどかったので、どうなるかと思っていましたが、今はある程度ダンゴ状態の中に入れているじゃないですか。２日前はひとりだけ全然違うところにいると思っていた自分がいました。ただ、それだけで終わりたくはなかったですね。周りの人がサポートしてくれたおかげで、ここまで来られた。でも、やっぱり半年ぐらいは必要ですね。昨日や今日の感じをあと１カ月続けたらたぶん１０秒台に入る。練習はウソをつかない。フィギュアもモータースポーツも一緒です」

　こうして小塚選手のデビュー戦は幕を閉じた。翌日曜日の決勝は早朝から埼玉トヨペットＧｒｅｅｎ　Ｂｒａｖｅのチームメイトを応援。予選終了から決勝に至るまでの流れを経験し、次回以降の糧とした。

「次は最終戦の鈴鹿（１０月２８日決勝）に出場する方向で調整しています。コースの形状がまったく違うので想像もつきません。ただ、ゼロからではないので、積み重ねながら次こそは予選を突破したい。鈴鹿は助手席で同乗したこともあるので、その時の感覚を思い出しながらシミュレーターもうまく駆使できればいいのかなと」

　小塚選手の“考えるドライビング”はまだ始まったばかりだ。