メジャーチャンプや米ツアーで優勝実績がある実力者で混戦模様となっている今年の男子ゴルフメジャー第３戦「全英オープン」。中でも最終日に最も注目を集めるのは、１０年ぶりのメジャー優勝を狙うタイガー・ウッズ（米国）だろう。

　３日目、イーブンパーの２９位タイからスタートしたウッズは、４番、６番でバーディ。さらに９番からの３連続バーディでついにトップと１打差に迫った。そして１４番でバーディをとりトップに並ぶと、筆者がいたプレスルームがどよめいた。

「遂にタイガー復活か？」

　後半はプレスルームを飛び出し生観戦。１６番パー３ではナイスショットでピンに寄るかと思われたが、ほんの少し短かったため傾斜でグリーン外にこぼれてしまう。そしてアプローチを寄せきれずボギー。トップに立ったウッズ見たさにコース内から集結した大ギャラリーからは、「頑張れ！」というニュアンスの温かな拍手が送られた。

　１８番ではティーショットを左に曲げ２打目はレイアップしたが、３打目をきっちりと１．５メートルにつけた。パーパットを沈めるとグリーンを取り囲んでいた数万人から大歓声。あまりのすごさに筆者は鳥肌が立っていた。

　人気はイギリスでも圧倒的だ。初日から最も多くのギャラリーを引き連れ、３日目にスコアを伸ばし優勝争いに加わりだすとさらに声援は大きくなった。プレスルームで隣に座った中国人記者もタイガーの復活に興奮。中国でもウッズはカリスマ的存在なのだそうだ。

　最終日を首位と４打差の５アンダー・６位タイで迎えるウッズ。ホールアウト後、「私にはチャンスがあるが、今日のようなコンディションなら６〜８アンダーが必要」と話した。全盛期に何度も見せてくれた“タイガーチャージ”が出れば、１０年ぶりのメジャー１５勝目に手が届く。最終日は世界中のゴルフファンが、ウッズの復活劇を期待する。

　９アンダーのトップには３人の選手が並んだが、優勝候補の本命は昨年の覇者であるジョーダン・スピース（米国）だろう。３日目、３アンダー・１１位タイからスタートしたスピースは１番ホール・パー４でティーショットをワンオン。パットも沈めイーグルスタートを切った。

　その後も４つバーディを奪い３日目を首位タイでホールアウトした。「メジャーでタイガーと戦ってみたいと常に思っていた」と話したスピース。２４歳のスピースと４２歳のウッズの戦いにも注目が集まる。

　スピースと同じ９アンダーにはともに米ツアー２勝を誇るケビン・キスナーとザンダー・シャウフェレ（ともに米国）が並ぶ。さらに７アンダー・４位には米ツアー１勝のケビン・チャペル（米国）、６アンダー・５位には米ツアー１勝、ＷＧＣ１勝のフランチェスコ・モリナリ（イタリア）とメジャー優勝こそないが、上位は実力者がそろった。また、ウッズと同じ５アンダーには海外メジャー４勝のロリー・マキロイ（北アイルランド）もいる。１８番で大たたきの可能性があるカーヌスティでの最終日は、最後まで予断を許さない戦いになりそうだ。

　日本人選手の上位進出も期待がかかる。好位置からスタートするのは、昨年日本ツアーで賞金王争いをした宮里優作と小平智だ。３日目に「６５」の好スコアを出し３アンダー・２０位タイまで順位を上げてきた宮里は、「むしろ１打１打に集中できたのが良かった」と開幕前から苦しんでいる腰痛に対して、今日も前向きなコメント。そして「明日も体との戦い」としながらも、「ここまで来たらやれるだけやる」と、メジャーでの上位争いに気合を入れた。

　２アンダー・２８位タイからスタートするのは、今年の４月に日本人５人目となる米ツアー優勝を果たした小平。「リカバリーができるようになったのが自分にとっての大きな成長」と、メジャーでしっかり戦える手応えを感じている。「もったいないことも多い」とまだまだスコアを伸ばせる余地はある模様。「トップ１０を目指す。今日以上のスコアは出したい」と最終日の目標を話した。

「ショットは悪くない」と話すのは１オーバー５１位タイからスタートする池田勇太。「昨日から惜しいパットの連続」と話すパターが入れば、爆発的なスコアも期待できる。

　２オーバーの５６位タイからスタートする川村昌弘は、「カップを外しても惜しいパットには拍手をしてくれるギャラリーが素晴らしい」と初出場ながらメジャーの雰囲気を満喫。「明日はバーディがたくさんとれるゴルフをしたい」とさらなる躍進を誓った。