オールスターが終わり、後半戦がスタートした。どのチームも残り７０試合を切り、優勝へ、Ａクラス入りへ向けて息の抜けない日々が続くことになる。特に夏場は体がきつくなってくるだろう。厳しい戦いを勝ち抜くには、体調管理をしっかりと行い、心技体のすべてが充実していることが必須だ。

　セ・リーグは優勝争いの行方に関してはほぼ決着がついていると言えるかもしれない。前半戦終了時点で広島が２位・巨人に６ゲーム差で首位。私も指導者としてユニホームを着ているとき、オールスターまでに２位に５ゲーム差をつけることを１つの目安にしていた。これだけ離れていると、後半戦だけで逆転されるのはかなり稀だ。よほどのことがない限り、広島は“安全圏”にいる。

　さらに今はクライマックスシリーズがあるだけに、首位とある程度差がつくと、２位以下のチームは目標をＡクラス入りに切り替えてしまう。特にセは２位から６位が３.５ゲーム差内にひしめいているから余計にそうなるはずだ。なんとしても首位から引きずりおろすという戦いにはならない。だから自然と広島が３連覇を果たす可能性は高くなる。

　それを抜きにしても広島の強さはセで群を抜いている。特に打線。田中広輔、菊池涼介の１、２番コンビの打率は低いが出塁率は高い。３番の丸佳浩は選球眼がよく、失投を見逃さない完全無欠のスラッガーとなった。序盤は苦しんだ４番の鈴木誠也も復調。そして、何よりも足を使える選手が多い。東京ヤクルトも強力打線と言われるが、“足技”を使える分、広島のほうが数段上だ。

　加えて層の厚さもある。昨年、打率３割をマークした安部友裕が打撃不振に陥ったが、それをカバーしているのが西川龍馬だ。彼も非常に高いバッティングセンスがある。丸がケガで欠場していたときには野間峻祥が台頭。投手陣の調子が上がらないが、切れ目のない強力打線が広島を優勝へ導いてくれるだろう。

　パ・リーグは埼玉西武が２位・北海道日本ハムに２.５ゲーム差をつけて前半戦首位ターンを決めた。原動力となったのは１２球団一の得点を挙げている打線。西武も広島と同様、長打力にプラスして走れる選手が多いから、得点パターンが多いのが強みだ。

　しかし、やはり西武はリーグ最下位の防御率の投手陣が不安だ。優勝するには投手陣がしっかりしていることが必要。特に現代野球ではリリーフ陣の充実度が優勝の行方を左右するのは間違いない。守護神の増田達至、武隈祥太（武隈は７月１６日に１軍昇格）が２軍調整中だが、後半戦、絶対に彼らの力が必要になってくるだけに、いつ万全な状態で戻ってくるかが優勝のカギを握るだろう。

　そういう意味では２位の日本ハムは前半戦終了時点で１２球団トップのチーム防御率３.４８を誇っており、エースの有原航平も復調気配なだけに、西武を逆転する可能性も十分にある。３位・福岡ソフトバンクはケガ人に苦しめられた。特に守護神のサファテの不在が大きく響いた。ただ、千賀滉大、東浜巨、今宮健太らは後半戦、１軍の舞台に戻ってくる。役者がそろったときに、どう巻き返してくるか見ものだ。

　とにかく、パ・リーグは借金を抱えているのは東北楽天のみという状況。この最下位チームに取りこぼすチームが、優勝争い、Ａクラス争いから脱落していくだろう。