ワールドカップ（Ｗ杯）２３日目。大会はいよいよ準々決勝に入る。この日はニジニ・ノヴゴロドにて、ウルグアイ対フランス。そしてカザンにて、ブラジル対ベルギー。いずれも南米対欧州という顔合わせとなった。毎回Ｗ杯を取材していて感じるのは、ラウンド１６からクオーターファイナルに至る間に、空気感ががらりと変わるということだ。ラウンド１６は、まだグループステージの延長上にあって、どこか祭典を楽しむ若干の余裕が残っていた。しかし強豪ばかりのクオーターファイナルになると、当該国のサポーターやジャーナリストの表情からは、これまでとは違った緊張感がひしひしと伝わってくる。

　カザンのメディアセンターには、１７時３０分に到着。テレビモニターを確認すると、３０分前に始まったウルグアイ対フランスは、今のところ０−０のままになっていた。メディアチケットを受け取り、空いているデスクを探していると、ふいに「おおっ！」という声が沸き起こった。前半４０分、フランスはラファエル・バランのゴールで先制。さらに後半１６分には、アントワーヌ・グリーズマンが見事なブレ球のシュートで追加点を挙げ、そのままフランスが２−０で勝利した。南米勢の一角、ウルグアイはついに姿を消し、残るはこのあとの試合を控えたブラジルのみとなってしまった。

　前回のブラジル大会から一転、すっかり南米勢の影が薄くなってしまった今大会。開幕から３週間が過ぎて、ようやくブラジルの試合を記者席から見ることができて、少しほっとしている。ホスト国として臨んだ前回大会は、ネイマールを負傷で欠いた準決勝でドイツに１−７という歴史的な大敗を喫し、その後も不振の時期が続いた。しかし２年前の６月にチッチが監督に就任してからは、それまでのネイマール依存のサッカーから、より組織化されて失点しにくいチームに生まれ変わった。ちなみにベルギーとの過去の対戦は４回と少なく、ブラジルの３勝０分け１敗となっている。

　試合が動いたのは前半１３分。左ＣＫからナセル・シャドリのキックに、ニアサイドにいたガブリエウ・ジェズスがヘディングでのクリアを試みるも、ボールはフェルナンジーニョの肩に当たって、そのままゴールインとなった。オウンゴールでベルギー先制。しかし、驚きの展開はこのあとだった。前半３１分、相手ＣＫのクリアを拾ったロメル・ルカクがドリブルで持ち上がり、前方に展開するケビン・デブライネにラストパス。デブライネは悠然としたフォームから右足を振り抜き、これがゴール左隅に突き刺さる。ブラジルが前半のうちに今大会初の２失点を喫し、前半はベルギーのリードで終了した。　

　あらためて、この日のベルギーの布陣を確認しておこう。システムはいつもの３−４−３。しかし前線の３枚は、いつもセンターのルカクが右に回り、左はエデン・アザール、そして真ん中にはデブライネが入った。日本戦でのデブライネはセントラルＭＦだったが、今回はポジションが固定されていないようにも見える。守備に関しては、相手ボールの時には右ワイドのトーマス・ムニエが下がり、速やかに４バックに移行。ボランチのアフロヘアコンビ（アクセル・ビツェルとマルアヌ・フェライニ）が、体を張って相手のシュートコースを消し、それでも枠に飛んだらティボー・クルトワがファインセーブを連発する。

　こうなると、さすがのブラジルもゴールに迫るのは難しい。しかし後半３１分、途中出場のレナト・アウグストのヘディングシュートが決まり、ブラジルが１点差に詰め寄る。それまで何とか３点目の糸口を求めていたベルギーは、２度のピンチを経てベンチも腹をくくったようだ。後半３８分、足がつったシャドリに替えて、ＤＦのトーマス・ベルマーレンを投入。さらに４２分にはルカクも下げて、ＭＦのユーリ・ティーレマンスを投入し、５バックでの逃げ切りを図る。アディショナルタイムには、ネイマールが際どいシュートを放つも、クルトワのスーパーセーブが炸裂。そのまま２−１でタイムアップとなった。

　試合後、ベルギーの選手たちは全員がピッチ上で輪になって喜びを爆発させていた。当然だろう。彼らにとって４強進出は１９８６年のメキシコ大会以来、実に３２年ぶり。対するブラジルは、２大会連続ベスト４とはならず、あえなく大会を去ることとなった。前回大会以上に、チームの完成度が高いと思われていただけに、この結果はいささか意外である。と同時に、またたく間に南米勢が一掃されてしまったのは、何とも寂しい限りだ。これでＷ杯優勝経験国は、現時点でフランスとイングランドのみとなってしまった。こうなると、１０年のスペイン以来となる「Ｗ杯初優勝」チームが誕生してもおかしくない。

　それにしても、すでに帰国した日本代表の選手たちは、この試合をどう見たのだろう。長友佑都はツイッターで《ベルギー強すぎる。俺らこんな怪物たちに真っ向勝負挑んでたんか。》と、率直な感想を記している。確かに、この試合のベルギーは、日本と戦ったラウンド１６から、強さが一段レベルアップした印象を受けた。それこそ、日本戦での逆転劇が、彼らが自信を深めるひとつの契機となったのかもしれない。しかし一方で、日本がこうなっていた可能性も、決してゼロではなかったようにも思える。そうして考えると、今さらながらにロストフ・ナ・ドヌで失ったものの大きさを感じずにはいられない。