ワールドカップ（Ｗ杯）１８日目。この日はモスクワにてグループＢ１位のスペインとグループＡ２位の開催国ロシアが、そしてニジニ・ノブゴロドにてグループＤ１位のクロアチアとグループＣ２位のデンマークが対戦する。前日には、アルゼンチンとポルトガルの敗退が決まり、ハビエル・マスチェラーノがアルゼンチン代表から引退することを宣言。果たして、リオネル・メッシやクリスティアーノ・ロナウドは、どんな決断を下すのだろう。一発勝負のノックアウトステージは、新たなスター選手が登場する一方で、こうした別れの瞬間がふいに訪れるので、本当に目が離せない。

　さて、この日はカザンからモスクワ経由で、ベルギー対日本のラウンド１６が行われるロストフ・ナ・ドヌへの移動となった。ロストフ・ナ・ドヌは、今大会の開催都市の中ではソチに次いで２番目に南にあり、「ボルゴグラードと同じくらい暑い」という話を耳にしていた。実際に到着してみると、確かに日差しは強いものの、日中の気温は２９度。試合が行われる２１時（現地時間、以下同）にはもっと下がっていることだろう。ちなみに地名の由来は「ドン川にあるロストフ」という意味で、ヤロスラブリ州にあるロストフと区別するためにつけられている。歴史的には向こうのほうが長いが、街の規模はこちらのほうが大きいらしい。

　さて、サランスクから始まった日本代表の冒険は、アジアとヨーロッパの境に位置するエカテリンブルク、そして灼熱のボルゴグラードを経て、ドン川の河口にあるロストフ・ナ・ドヌにまでたどり着いた。日本が２大会ぶり、３回目となるラウンド１６に到達したことも感慨深いが、こうして今も日本代表を追いかける旅が続いているのも、実に得難い経験である。確かに移動そのものは大変なのだが、前回のブラジル大会のような心理的な消耗がないのが救いだ（おそらくそれは、サポーターも同様ではないだろうか）。代表チームがＷ杯を戦い続けることで得られるエネルギーというものを、今大会ほど感じられたことはない。

　ラウンド１６の会場となる、ロストフ・アリーナのメディアセンターに到着すると、閑散とした中にも地元のボランティアたちがどことなくそわそわしている様子が伝わってくる。この日のロシアの試合が気になって仕方がないのだろう。１７時キックオフのスペインとの試合は、前半１２分のオウンゴールでスペインが１点リードしていた。「やっぱり厳しいかな」と思っていたら、４１分にＰＫのチャンスを得たロシアが同点に追いつく。メディアセンターに「わあ！」という小さな歓声が起こった。開催国の大健闘に興味をそそられながらも、西野朗監督の前日会見に向かうことにする。

「われわれにも勝機が、ピッチのどこかに落ちていると思うので、それを全員で拾っていきたいと思います」──それが、ベルギー戦に臨む西野監督の決意表明であった。ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキング３位対６１位の対戦。ノックアウトステージで、これほど実力差がある顔合わせも珍しい。日本に勝機があるとすれば、ギリギリまでタイスコアに持ち込み、最後はＰＫ戦で何とか競り勝つ、というのが最も現実的であろう。少なくとも、グループステージ初戦のコロンビア戦のようなラッキーは、もはや期待すべきではない。

　しかし指揮官は、ＰＫ戦の可能性については、やや否定的な見解を示している。いわく「これまで自分が代表でないチームを預かってきた中で、タイトルを取れるかどうかというＰＫ戦というのはありました。しかし一度たりともＰＫのトレーニングをしてから入ったゲームはないです」。その理由は、ＰＫ戦の緊張感を練習の中で再現するのは「不可能」で「意味がない」から。その上で、「明日はそこに至る前に決着をつけたい」としている。ちなみに西野監督がＪクラブ監督時代、決勝でＰＫ戦を経験しているのは、ナビスコカップで２回。柏レイソル時代の１９９９年は優勝し、ガンバ大阪時代の２００５年は準優勝に終わっている。

　では、ＧＫの立場としてはどうだろう。スタメン出場が濃厚な川島永嗣にとり、５シーズンプレーしたベルギーとのＷ杯での対戦は「運命的なものを感じる」ものであるが、もしもＰＫ戦となれば８年前のラウンド１６（対パラグアイ戦）以来のこととなる。練習後のミックスゾーンでそのことを問われると、「特別何かするということもないし、自分はＰＫが得意だとも思っていない。そういう状況になれば、自分を信じでやるしかないですね」と、実に淡々とした答えが返ってきた。とはいえ、もしも「そういう状況」になれば、ぜひ８年前のリベンジを果たしてほしいところだ。

　その後の前日トレーニングは、なぜかロストフ・アリーナが使用できず、ＦＣロストフの古いスタジアムで行われることとなった。冒頭１５分の公開の時、またしても周囲がざわつくのを感じる。どうやらロシアがＰＫ戦の末にスペインを破り、堂々のベスト８進出を果たしたようだ。その後、２１時から行われたクロアチア対デンマークも、やはりＰＫ戦までもつれ、こちらはクロアチアが勝利。やはり一発勝負のノックアウトラウンドは、ランキングだけで予想するのは難しい。その意味でベルギーとの一戦は、日本にとって必ずしもチャンスはゼロではない。が、少なくともＰＫ戦の前に決着をつけられるほど、決して容易なゲームとはならないだろう。西野監督の割り切りが、吉と出ることを願うばかりである。