ワールドカップ（Ｗ杯）１７日目。この日はカザンにてグループＣ１位のフランスとグループＤ２位のアルゼンチンが、そしてソチにてグループＡ１位のウルグアイとグループＢ２位のポルトガルが対戦する。２日前の２８日（以下、現地時間）にグループステージの４８試合がすべて終了。出場３２チームは１６チームに絞られ、いよいよ大会は「負ければ終わり」のノックアウトステージに突入した。その先陣を切るのが、今回取材するフランス対アルゼンチンである。このゲームを取材するべく、私もボルゴグラードからモスクワを経由して、半日がかりでカザンに到着した。

　これが６大会連続１５回目の出場となるフランスと、１２大会連続１７回目の出場となるアルゼンチン。優勝経験は、フランスが１回（１９９８年）でアルゼンチンが２回（７８年と８６年）。いわばＷ杯の常連同士の対戦になるのだが、意外と「名勝負を演じた」という記憶が薄い。実のところ、両者のＷ杯での対戦は過去２回（アルゼンチンの２戦２勝）、一発勝負のトーナメントで顔を合わせるのは今回が初めて。注目は、両チームの対照的な１０番であろう。希代のスピードスターでありながら、老かいな得点感覚を持つ１９歳のキリアン・エムバペ。そしてこれが最後のＷ杯と目される、３１歳のリオネル・メッシである。

　さて、ドイツやポーランドといったＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキング１桁の強豪は脱落したものの、グループステージが終わってみると、ランキングの序列はそれなりに反映されていることに気付かされる。１６チーム中１４チームは、２位（ブラジル）から２４位（スウェーデン）で占められており、当然ながらゲームのレベルやインテンシティーも、グループステージと比べものにならないくらい高いものとなる（ゆえに６１位の日本がここに参加する意義は大きい）。そしてもうひとつ、ノックアウトステージで注目すべきは、一発勝負であること。ここで敗れれば、Ｗ杯でのメッシやクリスティアーノ・ロナウドは、これが見納めとなるかもしれないのである。

　そんなことを考えているうちに、カザンでのゲームは１７時にキックオフ。試合は序盤から激しく動く。前半１１分、フランスはエムバペが自陣で相手ボールを拾うと、そのまま一気に加速してドリブルで中央突破。ハビエル・マスチェラーノを振り切ってペナルティーエリアに侵入し、マルコス・ロホのファウルでようやく止まった。当然、主審はＰＫの判定。これをアントワーヌ・グリーズマンが冷静に決めて、フランスが先制する。しかしアルゼンチンも前半４１分、スローインのリスタートから、エベル・バネガが左サイドから中央にボールを送り、これを受けたアンヘル・ディ・マリアが意表を突くミドルを決めて同点に追い付く。こうして、またたく間に前半の４５分が終了した。

　エンドが替わった後半も、アルゼンチンの勢いは続いた。後半３分、ペナルティーエリア左からのバネガのＦＫは、いったんはクリアされるも、逆サイドで拾ったメッシが左足でシュート。これが前線にいたガブリエル・メルカドの足に当たってコースが変わり、ついにアルゼンチンが逆転に成功する。しかしフランスも後半１２分、バンジャマン・パバールの目の覚めるようなボレーが炸裂し、試合を降り出しに戻した。この時点で、両チーム合わせて４ゴール。とりわけディ・マリアとパバールのスーパーゴールは「さすがにノックアウトステージは違う」と観客をうならせるものであった。

　しかしそれらの残像は、驚異の１９歳によってかき消されてしまう。後半１９分、リュカ・エルナンデスの低い折り返しに、ブレーズ・マテュイディが反応。シュートは相手にブロックされるも、すぐさまエムバペが拾ってゴールにたたき込み、フランスが勝ち越しに成功。これだけでもニュースだが、その４分後には、オリビエ・ジルーからのスルーパスを受けて、何と２ゴール目を挙げた。１０代の選手がノックアウトステージで複数ゴールを挙げるのは、５８年大会のペレ以来の快挙。後半４４分、強烈なインパクトを世界に与えたエムバペは、笑顔でベンチに下がっていった。

　やがて、アディショナルタイムが４分と表示される。すると、それまで意気消沈していたアルゼンチンのサポーターが、マフラーを振りながら聞き覚えのあるチャントを合唱し始めた。確か、勝利を確信した時に歌われるものだ。しかしスコアは依然として２−４。もしかしたら、これが最後のＷ杯となるであろうメッシへの惜別の歌だったのかもしれない。その後、セルヒオ・アグエロのゴールでアルゼンチンが１点差に詰め寄ったものの、直後にタイムアップとなり、４−３で勝利したフランスがベスト８一番乗り。敗れたアルゼンチンは、敗戦を受け入れられないのか、試合後１０分間はうなだれながらピッチにとどまり続けた。

　取材を終えて、遅い食事をとりながらソチでのゲームをテレビ観戦する。試合はウルグアイが２−１で勝利し、メッシのみならずＣ・ロナウドまでもがロシアを去ることになった。思えば０８年からの１０シーズン、バロンドールの受賞者はずっと、この両雄の寡占状態にあった（Ｃ・ロナウドは５回、メッシも５回）。このタイトルは、ナショナルチームでの成績も大きく影響するため、これが新時代の到来となるのかもしれない。単に試合のレベルが一段上がるだけでなく、１試合の重みもまた「半端ない」ものとなるノックアウトステージ。それにしても、この歴史的一戦を受け止めるには、今少し時間がかかりそうだ。