ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会のグループＧは、ベルギーとイングランドがチュニジア、パナマ相手に２連勝を飾り、あっさりラウンド１６進出を決めてしまった。かなり予想通りの展開だったのだが、中には「第３節の直接対決はすごい試合になりそうだ」と巨額のお金を費やしてカリーニングラードまで飛んできたベルギー人もたくさんいて、エデン・アザール、ロメル・ルカク、ケビン・デ・ブライネ、ドリース・メルテンス（途中出場）ら、レギュラーメンバー９人を温存した代表チームにガッカリしていたらしい。

　試合が始まり、１９分にユーリ・ティーレマンスが、３３分にレアンデル・デンドンケルがイエローカードをもらうと、ベルギーサポーターから喝采が湧いた。もし、ベルギーとイングランドの対戦が引き分けに終わったら、両チームの順位はフェアプレーポイントで決まる。ベルギーでは「２位になったほうがトーナメント戦になってからの日程が優位」という意見が多数を占めていたのだ。

　もしベルギーが１位でグループＧを終えると、ロストフ・ナ・ドヌ（ラウンド１６）→カザン（準々決勝）→サンクトペテルブルグ（準決勝）→モスクワ（決勝）で試合をすることになる。ベルギーがもし、モスクワ近郊にあるキャンプ地を離れないとして計算すると、合計５２００キロほどの距離を移動することになる。

　しかし２位でグループＧを通過したならばモスクワ（ラウンド１６）→サマーラ（準々決勝）→モスクワ（準決勝）→モスクワ（決勝）と移動距離はわずか２１００キロ。しかも、ブラジル、フランス、アルゼンチン、ポルトガルといった強国と決勝まで当たらないで済む。

「ベルギーは２位を狙うべき。その上でラウンド１６の対戦相手が日本になれば理想的」。それが、外側（メディア、サポーター）からの意見だった。ロベルト・マルティネス監督は、さすがに「２位を狙う」とあからさまには言わなかったが、「それでもイングランド戦は、勝利にプライオリティーを置かない。この試合はお祭り試合だ」と勝負に固執しないことを明言していた。

　しかし、思いの外、ベルギーもイングランドもゴールを奪いにいった。５１分にはアドナン・ヤヌザイが、足裏を使ったテクニックでマークを剥がし、左足でカーブをかけたシュートをファーサイドに決めてベルギーが先制すると、追うイングランドも６６分、マーカス・ラッシュフォードが絶好機をつかんだが、ＧＫティボー・クルトワのスーパーセーブに阻まれて同点に追いつけなかった。こうしてベルギーは１位になり、優勝を狙うには移動も、対戦相手も厳しい道を選ぶことにした。

　ベルギーのサッカーコメンテーター、ペーター・ファンデンベンプトが「ベルギー対イングランドは、１７人もの控え選手が混ざった退屈な練習試合だった。インテンシティー（プレー強度）も、テンポも、緊張感もなかった」と酷評したように、典型的な消化試合だった。それでも、サッカーの質ではベルギーがイングランドを上回っていたのは確かだ。

　イングランド戦では、うれしい話題があった。ハムストリングを痛めていたトーマス・ベルマーレンがセンターバック（ＣＢ）として７４分間出場し、そけい部を痛めていたバンサン・コンパニも残り１６分間プレーしたのだ。この２人のコンディション不良によって「ベルギーのアキレス腱はＣＢ」と言われていたが、トビー・アルデルワイレルト、ヤン・ベルトンゲン、そして負傷した２人に代わって今大会、予想以上の大奮闘を見せているデドリック・ボヤタと、一気にベルギーはＣＢのやり繰りに困らなくなった。

　果たして日本戦は、これまでのアルデルワイレルト、ボヤタ、ベルトンゲンで行くのか、それともボヤタを外してコンパニかベルマーレンを入れてくるのか。マルティネス監督の采配が興味深い。