ポーランド戦から一夜明けた６月２９日（現地時間、以下同）、ベースキャンプ地のカザンはここ数日の猛暑がうそのように、過ごしやすい気候に包まれた。

　４０℃近いボルゴグラードでのポーランド戦に向けて身体を慣れさせるために気温が上がり、戦いを終えて帰還した選手たちをいたわるように気温が下がる――。

　天候も日本代表の味方をしてくれているようだ。

　夕方から始まった練習には、ＧＫトレーニングを行う３人のＧＫに加え、ポーランド戦に出場しなかった、もしくは出場時間の短かった８人の選手たち――香川真司、本田圭佑、原口元気、乾貴士、大島僚太、昌子源、植田直通、遠藤航が参加した。残りの１２人は午前中にリカバリーメニューをこなし、コンディションを整えたという。

　その午前中にもうひとつ、行われたものがある。

　チームミーティングである。それも、普段のミーティングとは少し趣の異なるものだった、とキャプテンの長谷部誠が明かす。

「選手、監督、スタッフだけでなく、代表チームのスタッフ全員がそのミーティングに参加して同じ方向を向いてやろう、というものになった。だから代表チームとして、次に向かっている感じがしますね」

　そのミーティングにおけるテーマのひとつが、ポーランド戦での試合の終わらせ方だった。０−１で負けていながら時間を稼ぐために行ったボール回しが、国内外で大きな波紋を呼び、批判が巻き起こっている。

　そうした戦い方を選択したことに対して西野朗監督は、選手たちの前で「１、２戦と違う要求をしてしまった。勝ちにいく要求ではなくて、守りにいく要求をしてしまって、すごく申し訳ない」「こういう場所（ベスト１６）に来たにもかかわらず、素直に喜べない状況を作ってしまったのは申し訳なかった」と謝罪をしたという。

　しかし、謝らなければならないのは選手のほうだ、と酒井宏樹は言った。

「選手としては、監督にそういうチョイスを取らせてしまったことに責任をすごく感じます。僕らが２−０、１−０で勝っていれば、そんなことをする必要はなかった。究極の決断をさせてしまったのは僕らでもあるので、チームとして責任を感じています」

　一方、ブラジル大会で打ちのめされ、この４年間、ロシア大会でリベンジを果たすために全エネルギーを注いできた長友佑都は「感謝しかない」ときっぱりと言った。

「僕ら選手としては、西野さんのおかげでベスト１６という夢の舞台に立つことができた。そのことに本当に感謝しかなくて。選手全員が今、監督の判断や決断に対してブレずについていく感じになっているんですよね。その一体感を感じるので、次の試合が楽しみで仕方がない」

　これまで短い準備期間のなかで、監督、コーチングスタッフ、選手が一体となってチームを作り上げてきた。批判覚悟で指揮官の下した究極の決断と、それによって導かれた決勝トーナメント進出という結果が、指揮官と選手たちとの絆をよりいっそう深めたようだ。

　むろん、いまだに失望している人もいるだろう。茶番だと嘲笑する人も、こんな試合、子どもには見せられないと憤っている人もいるだろう。

　だが、代表チームが今回のワールドカップ（Ｗ杯）にどんな思いで臨み、何を背負って戦っているかを知れば、あのラスト１０分間の印象は、変わってくるかもしれない。