ワールドカップ（Ｗ杯）はライジングスターを生み出す大会でもある。古くは１９５８年大会で１７歳のペレがブラジル代表における伝説の第一章を刻んだことがそうだし、今大会に出場するスター選手の多くも、若かりし日に「最初のＷ杯」を経験している。リオネル・メッシなら１９歳で迎えた２００６年大会で、クリスティアーノ・ロナウドも同大会にて２１歳で初出場を果たしている。

　というわけで、今回は大会を彩っている２１歳以下の選手たちにフォーカスしてみたい。サッカー界の明日を担うヤングガンズは、２０２０年の東京五輪に出場可能な年代の選手たちでもある。

　この年代の選手で、大会前から最も大きな注目を集めていたのはフランス代表の伝統ある「１０番」を託された１９歳のキリアン・エムバペだろう。個人能力を前面に押し出すちょっと強引な戦いぶりを見せるフランスにあって、孤立気味にプレーすることも多いが、ペルー戦ではフランスのＷ杯を含めた主要国際大会における最年少得点記録を塗り替えるゴールも記録した。

　また同じフランスではバルセロナのウスマン・デンベレも２１歳の東京五輪世代。こちらも交代出場含めて３試合すべてに出場しているが、得点に直接絡むプレーはなし。一定のインパクトは残したものの、大会前の期待値を思えばまだまだ物足りないか。この２人の存在はそのままフランスのポテンシャルでもあり、決勝トーナメントでのプレーぶりは、あらためて注目されるところだろう。

　もう１人、特に注目株だったのはブラジル代表のガブリエウ・ジェズスだ。マンチェスター・シティでのプレーを通じて世界中にその名を売っている若武者は３試合すべてに先発出場している。王国の未来を担うＦＷとして期待を受けたが、ゴールを奪い取ることはできず、１アシストにとどまった。初めてＷ杯に臨む２１歳として見るなら決して悪いプレーではなかったとも言えるが、王国の９番を背負う選手としては満足してもらえるプレーではあるまい。

　事前の注目度ではなく、純粋な活躍度という意味で一番目を引いたのはウルグアイのＭＦロドリゴ・ベンタンクールではないだろうか。１８７センチの長身を誇るユベントスのセントラルＭＦは、確かな技術と戦術眼でウルグアイの中盤を仕切り、Ａ代表に昨年デビューしたばかりの２１歳とは思えぬ安定したプレーを見せた。ベスト４まで勝ち進んだ昨年のＵ−２０Ｗ杯ではグループリーグ（ＧＬ）で日本とも対戦しており、そこでも非凡なセンスを見せていたが、イタリアでのプレー経験によってさらにレベルアップした印象がある。まだウルグアイの試合を見ていない人がいたら、６番のプレーに注目してほしい。

　決勝トーナメントでの爆発を期待したい選手としてはイングランド代表の２０歳、マーカス・ラッシュフォードの名前も挙げておきたい。マンチェスター・ユナイテッドではプレミアリーグでも欧州チャンピオンズリーグでも結果を残している選手であり、Ｗ杯欧州予選でもゴールを決めている未来の“名手候補”。今大会はベルギーとの第３戦に先発するなど、２試合に出場している。能力に疑問の余地はなく、ノックアウトステージでも切り札的な起用がありそうだ。

　イングランドにはリバプールの１９歳ＤＦトレント・アレクサンダー＝アーノルドもいる。昨年のＵ−２０Ｗ杯優勝国ということで選外になった選手にも人傑ぞろいで、東京五輪世代において最も注目されるべき国の一つだ。もっとも、イングランドを含む英国４協会の個別参加が認められていない東京五輪については、そもそも出場しそうにないのだが……。

　またメキシコのエドソン・アルバレス、ベルギーのユーリ・ティーレマンス、スイスのブレール・エンボロといった選手たちも、不動の主軸というわけではないが、出番を得た試合でクオリティーの高いプレーを披露。ティーレマンスは２つのアシストも記録している。