ワールドカップ（Ｗ杯）１３日目。この日はグループＣとグループＤの２試合ずつが、いずれも同時刻に開催される。グループＣはモスクワでデンマーク対フランス、ソチでオーストラリア対ペルー。グループＤは、サンクトペテルブルクでナイジェリア対アルゼンチン、ロストフでアイスランド対クロアチア。とりわけ注目は、グループＤの行方であろう。第２戦を終えて２勝しているクロアチアが一歩抜けているものの、ナイジェリア、アルゼンチン、そしてアイスランドにもグループ突破のチャンスがある。逆に言えば、勝ち点１しか得ていないアルゼンチンは、たった３戦で大会を去るかもしれない危機にあるのだ。

　そんな中、この日私が取材するのは、ルジニキ・スタジアムで開催されるグループＣのデンマーク対フランス。すでに勝ち点６を積み上げているフランスは、ラウンド１６進出が決定。そして２試合でいまだ勝ち点のないペルーは、これが最後のゲームとなる。現在２位（勝ち点４）のデンマークは、３位（同１）のオーストラリアの動向をにらみながら目前の相手と戦うことになる。デンマークとしては、できればラウンド１６でクロアチアとの対戦を回避したいところだが、オーストラリアに逆転されるリスクも決してゼロではない。互いの手の内をよく知るフランスに、どんな戦いを挑むかが注目点だ。

　キックオフ２時間前、ルジニキの最寄り駅であるスポルチーブナヤに到着する。スタジアムに向かう道すがら、楽しげに交流しているサポーターたちにほほえましさを感じると同時に、ふと一抹の寂しさも覚えてしまった。グループリーグ３戦目が行われる４日間で、出場３２チームの半分がロシアから去ることになるからだ。当然といえば当然の話なのだが、開幕当初を盛り上げてくれたペルーやエジプトやモロッコのサポーターとこれでお別れになるのは、やはり名残惜しさを感じる。そしてこの日、新たに３チームがロシアでの戦いを終えることになるのである。

　キックオフ１時間前、記者席にて両チームのスターティングイレブンを確認する。フランスはメンバーを６人入れ替えてきた。ＧＫのウーゴ・ロリス、ＤＦのバンジャマン・パバールとサミュエル・ウムティティ、そしてＦＷのキリアン・エムバペが、いずれもベンチスタート。ＭＦのポール・ポグバをはじめ、この２試合でイエローカードをもらっている３選手を温存した。対するデンマークは、第２戦から入れ替えたのは３人。それでも、カード持ちのトーマス・デラネイとピオネ・シストをスタメンのリストに載せているところに、この試合に臨む彼らの切実さが感じられる。現地時間１７時、キックオフ。

　序盤から積極的なのはデンマークだった。やはり１位で突破したいという思いがあったのだろうか。しかしフランスはこれをしっかり受け止め、次第に相手を自陣に押し止めるような厚みのある攻撃を見せる。前半１５分、リュカ・エルナンデスとのワンツーから、オリビエ・ジルーがシュート。これはカスパー・シュマイケルのセーブに阻まれた。対するデンマークも後半３１分、アンドレアス・コルネリウスが左サイドを駆け上がって低く折り返したボールに、クリスティアン・エリクセンがゴールを狙うも、ＧＫスティーブ・マンダンダと交錯してシュートはならず。前半の見せ場は、この２つのシーンのみだった。

　ハーフタイム、両チームの選手たちには、裏の試合の状況を知らされたと思われる。前半１８分、アンドレ・カリージョのゴールでペルーが先制。さらに後半５分、パオロ・ゲレーロのゴールで追加点を挙げる。これでオーストラリアは残り４０分で３点が必要になった。それが影響したのか、デンマークから前半のような積極性が消え、フランスも攻め急がずに無難なパスを回すようになる。退屈に感じた地元の観客から、ブーイングと「ロシア！」コールが起こるも、目前の状況は変わらないまま試合は０−０で終了。フランスとデンマークのグループ突破が決まった。

　いわゆる「しょっぱい試合」である。しかし今大会に関しては、貴重なものを見せてもらったようにも思う。というのも、これが今大会の３７試合目にして、初めてのスコアレスドローだったからだ。なぜ今大会は、ここまでスコアレスドローがなかったのか。理由のひとつは、ＶＡＲ（ビデオ・アシスタント・レフェリー）によるＰＫの増加に求められよう。この試合までにＰＫの数は、過去のＷ杯記録を早々に抜いて２０本となり（この日のグループＤの試合でさらに２本追加）、１５本が成功している。そのうち、８回がＶＡＲによって与えられたもの。ＶＡＲの功罪については、今大会が終わったあとにあらためて検証する必要がありそうだ。

　グループＣの裏の試合は、そのまま２−０でペルーが勝利。アジア勢は、サウジアラビア、イランに続いて、オーストラリアもまた大会を去ることになった。一方グループＤでは、クロアチアがアイスランドに、そしてアルゼンチンがナイジェリアに、いずれも２−１で勝利してグループ突破を決めた。さらっと書いてしまったが、いずれも勝者と敗者のコントラストが激しい、劇的なゲームであったことは言うまでもない。グループリーグも残り２日。２８日には、日本が組み込まれているグループＨもフィナーレを迎える。現時点で首位に立つ日本だが、１位通過から３位で敗退まで、さまざまな可能性があることは留意すべきだろう。このグループの結末を見届けるべく、これから決戦の地となるボルゴグラードに向かう。