ワールドカップ（Ｗ杯）１２日目。いよいよ大会もグループリーグ３戦目に突入する。この日はグループＡとグループＢの２試合ずつが、いずれも同時刻に開催される。グループＡは、サマラでウルグアイ対ロシア、ボルゴグラードでサウジアラビア対エジプト。グループＢは、サランスクでイラン対ポルトガル、カリーニングラードでスペイン対モロッコ。もっとも、グループＡはすでにロシアとウルグアイのラウンド１６進出が決定しており、グループＢもスペインとポルトガルでほぼ決まりだろう（イラン対ポルトガルは１−１に終わり、イランのグループリーグ敗退が決定）。

　そんな感じで、余裕をもって他のグループの状況を俯瞰して見ていられるのも、日本代表が現時点で勝ち点４を確保しているからだ。グループリーグ２戦目で、これだけ勝ち点を積み重ねているのは、２００２年の日韓大会以来（それ以外では初めて）。しかも３戦目で対戦するポーランドは、すでに２敗してグループリーグ敗退が決まっている。ゆえに現時点では、１位突破の可能性も十分に考えられよう。実現したら、これまた日韓大会以来の快挙。今大会で、これほど優位に立っているアジアのチームは他にない。これまた、実に誇らしい話ではある。

　とはいえ取材する立場としてみると、いささか悩ましいところでもある。というのも今大会を取材するにあたり、私は（そして多くの同業者も）日本が２位通過することを前提にスケジュールを立てているからだ。ボルゴグラードでの３戦目の取材を終えたら、７月２日のラウンド１６はロストフ・ナ・ドヌ、そして６日の準々決勝はカザン。これが１位通過となった場合、ラウンド１６は３日のモスクワ、そして準々決勝は７日のサマラとなる。どちらになるかは、３戦目の結果を見るまで分からない。いずれにせよ、われわれは随分とぜいたくな悩みを抱えるようになったものだと、つくづく思う。

　さてこの日は、エカテリンブルクからモスクワへの移動のみで取材はない。そこでグループリーグ２試合を終えての、現時点での日本代表の総括めいたものを試みることにしたい。この驚くべき日本の快進撃をもたらしたものは、いったい何だったのか？　おそらく日本国内のメディアでも、その話題で持ちきりであろう。とはいえ本当の意味での総括は、日本が今大会を終えた時点でなされるべきである。よって現時点では、あくまでも「仮説」として考えられる要因を３点挙げるにとどめたい。その３点とは、選手のコンディショニング、本番ギリギリまでの選手の見極め、そして「受け身にならない」という基本姿勢である。

　まず、選手のコンディションニングの成功。今回、とりわけ「コンディション的に間に合うのだろうか？」と懸念されていたのが、香川真司と乾貴士であった。西野朗監督の言葉を借りれば、メンバー発表時点での香川は「このキャンプで最終的に（コンディションを）確認したい」、乾は「リスクを考えて（ガーナ戦で出場を）避けました」という状況だった。しかしフタを開けてみれば、いずれもコロンビア戦までにはトップフォームを取り戻して、今回の快進撃の大きな原動力となっている。彼らのピーキングを見極めた西野監督の彗眼（けいがん）には、ただただ脱帽するしかない。

　次に、本番ギリギリまでの選手の見極め。ガーナ戦、スイス戦での連敗（共に０−２）を受けてのパラグアイ戦（４−２）で、西野監督はあえて「出番のない選手にもチャンスを与える」ことを決断する。結果として本大会でスタメンに定着したのが、香川と乾、そして唯一の国内組である昌子源と、今大会で覚醒した柴崎岳であった。とりわけ柴崎に関しては、本大会の２試合を通じて「柴崎のチームになった」と言わしめるくらいの存在感を示しているが、パラグアイ戦までは大島僚太のほうに期待が寄せられていた。ギリギリのタイミングまで初戦のメンバーを見極めた、西野監督の判断も結果として吉となった。

　そして「受け身にならない」という基本姿勢。コロンビア戦序盤での幸運なＰＫ（そして相手選手の退場）は、このアグレッシブな姿勢によってもたらされた。続くセネガル戦で勝ち点１を得られたのも、同じ理由である。実のところ大会前、西野監督は相手との実力差を鑑みて、もっとディフェンシブな戦い方をするものと予想していた。ところが実際には、どんな相手に対しても「受け身にならない」ことを指揮官は選択し、今大会でうまくハマることとなった。「ひたすら守ってカウンター」が生き残る唯一の道だった１０年の南アフリカ大会を思うと、そこに８年間の日本サッカーの確実な進歩を見る思いがする。

　確かに今大会は、いくつかの幸運に恵まれた部分はあった。その幸運を引き出したのが、西野監督のチームマネジメントと采配と決断であったことは紛れもない事実である。しかし一方で、そのベースとなるものがすでに日本代表に内在されていたことも留意すべきであろう。セネガル戦で顕著だった１対１での勝負強さは、前任のヴァイッド・ハリルホジッチ監督がチームに植え付けたものであるし、柴崎を最初に積極的に起用したのはハビエル・アギーレ監督であった。そしてコンディショニングの重要性は、４年前のアルベルト・ザッケローニ監督時代の失敗が糧となっている。そうした積み重ねがあっての、今回の快進撃であることは、ゆめゆめ忘れるべきではないだろう。