「勝ちましたー」

　今年の春高で優勝を遂げた試合直後のコート上のインタビューで、観客席にいる姉に向かって、妹はそのように報告をした。

　その“妹”とは、金蘭会高（大阪）の２年生エース、宮部愛芽世だ。３つ上の姉、藍梨は金蘭会高時代に全日本女子に選出された経歴がある。ナイジェリア人の父親を持ち、姉妹そろって同年代をリードする身体能力の高さが光る。

　藍梨の中学時代の試合を目にし、愛芽世も競技の道を歩み始めたが、姉が脚光を浴びるにつれ、悩む時期もかつてはあった。同じバレーボールの世界に身を置く中で、姉について質問を浴びることもあり、“姉の七光り”と注目されることが、どことなく嫌に感じていたのである。

　ただ、自身も金蘭会中時代に全国大会を制覇、全日本ユースに選出されるなど、ステップアップするうちに、捉え方が変化した。

「“妹”という立場は変わらないので。その光をいいように使って、アピールできたらな、と思えるようになったんです」

　そもそも、姉とは「性格も全然違いますよ！」愛芽世はニコリと笑う。最近でこそ、後輩もできたことで感情表現もおとなしめだが、自らの得点シーンではこぶしを突き上げ、喜びを爆発させていた。姉が静かにこぶしを握りしめるタイプだったことからも、姉妹で異なる点は確かにあった。

　ルーキーとして臨んだ春高バレーでは優勝に貢献するパフォーマンスを披露し、「妹という理由だけで注目されているのではないと、見せられたんじゃないかな」と照れた。今は姉が応援席にいても気にせずプレーできるようになったといい、“妹”という枕詞からはすでに、卒業の気配がしている。

　宮部姉妹はそろって全日本のアンダーカテゴリーに選出されたが、同じ金蘭会高にはもう１組、将来性ある姉妹がいる。西川有喜・吉野だ。

　現在３年生の有喜はエースとして、昨年度の高校２冠に貢献した。その２つ下の吉野は中高で、姉と同じユニホームを着る。パワフルなスパイクが持ち味の有喜に対し、妹は器用さが売りだ。

　吉野は「お姉ちゃんは、超えたい存在です」と言ってはばからず、昨年末のＪＯＣ杯では最優秀選手賞を筆頭に個人賞を総なめ。また、５月のアジアユース女子選手権大会ではＭＶＰに輝くなど、“お姉ちゃん超え”の片りんをうかがわせる。ちなみに、「勉強の出来は、譲れません！」と有喜は、学校の先輩そして姉としての意地も。

　そのアジアユース選手権大会で、ベストミドルブロッカーに選ばれた水戸女高（茨城）の樫村まどかも、将来を有望視される“妹”だ。兄の大仁は慶應義塾大でプレーし、今年度の全日本男子に登録された。高校時代は茨城高専（工業高等専門学校）でプレーしていた異色の経歴を持ち、昨年は全日本ジュニア男子のメンバーとして国際大会を経験した。

　妹のまどかは幼少期こそ、音楽に励んでいたが、兄たちと一緒にバレーボールをしたいとの思いから競技を始めた。中学３年生時にはＪＯＣ杯にて、個人賞の一つである「オリンピック有望選手」を受賞。その時は、「兄弟にこうした人がいることは、すごく目標になる。学べることもあるので、得ですね」と話していた。自身は全日本ユースを経験した今、「（兄を）すごいなと思う反面、超えられるようにしたい」と意気込んでいる。

　兄や姉と同じ道を進み、最も身近な存在を目標としながらレベルアップを続ける“妹”たち。いずれは日本のバレーボール界を背負ってほしい、と大きな期待に包まれている。

（坂口功将／月刊バレーボール）