その快足と守備力には金本知憲監督も就任以来期待をかけていた。足を生かすためにスイッチヒッターへ転向。若手育成を進める阪神の中で、しっかりと牙を磨いてきた植田海。そして２０１８年開幕１軍入りすると、その足でスタメンの座をつかんだ。

　開幕１軍入りも、当初は守備・走塁要員と思われていた。しかし、サード定着予定の大山悠輔が大不振。さらに開幕から２０試合時点でチーム盗塁数はわずか「１」という状況の中、快足を見込まれ、４月後半からスタメンに抜てきされた。そこから約１カ月、課題がありながらも試合に出続けている。

――１軍でショートとしてスタメン出場を続けていますが、緊張や疲れなどは感じていますか？

　ずっと試合に使ってもらえていて、毎日が必死なので疲れているかどうか自分自身は分からないです。疲れているのかもしれないですが、それさえ分かっていない部分があると思います。

――先発出場が３０試合を超え、１軍の試合に出続ける難しさのようなものは感じていますか？

　難しさよりは、試合で結果が出なかったときなど、けっこう落ち込み、長く引きずりますね。正直、球場に行きたくないな、と思うこともあります。２軍では結果というよりも、自分の課題を重視していたので、今は大きな違いを感じています。

――１軍は「結果」がすべてということですね。

　そうです。チームが勝たないと意味がないですから。最優先は結果なんだな、そして試合は毎日あるものだ、と初めて実感しています。

――「勝たないと意味がない」と思ったきっかけになる試合などはあるのでしょうか？

　そこは、すべての試合ですね。特に負けた試合などは、（自分の）結果が悪いから……と思ってしまいます。今では次の試合では何とか結果を出そうと切り替えてはいます。

――スタメンで出場し始めたころから結果を求めていった？

　もともとレギュラーでもないですし、実績もなかったので、スタメンの機会をもらったときは、怖いものなしで、失敗しても仕方ないやという気持ちでプレーしていました。

――そこから徐々に怖さを知っていったのでしょうか？

　初めのころは、バッティングは周囲にそこまで期待されていないから、守備で頑張ろう、という気持ちが強く、実際に打てなくても「大丈夫やろう」という気持ちがあったんです。でも試合に出続けると、やはり打たないと１軍には定着できないなあ、と思うようになりました。今は打撃で結果が出ていないので厳しい状況にいる、と思っています。

――では、結果を残すための課題はどれくらいあるのでしょうか？

　すべてです。打撃も守りも、です。守備の面では打球の速さに慣れない部分もありました。

――打球の速さですか？

　やはり各チームのクリーンアップの打球は速くて怖いです。１軍の試合で初めて感じました。そんな気持ちには今までなったことなかったですね。特に１点も与えられない、バックホーム態勢のときなどはそれを感じています。それに少しでもミスをすると簡単に点が入ってしまうのが１軍。「エラーしてはいけない」という怖さも知りました。

――ミスは絶対してはいけない、という強い気持ちで守っているのですね。

　エラーをするまでは、そういう考え方ですね。でも、エラーをしたときなどは「次はエラーしたらあかん」という気持ちになっているので、そこは前向きに考えようとしています。気持ちで負けてしまうと、またエラーして悪循環になってしまうので。今のところ、自分の気持ちを切り替えられる術は持っていないので、とにかく次にきた打球を確実にアウトにするという思いで、試合に臨んでいます。

――甲子園や２軍の鳴尾浜では土のグラウンドでプレーする機会が多かったと思います。しかし、１軍ではセ・リーグの４チームが人工芝のグラウンドを本拠地としています。

　もちろん、土のグラウンドよりも打球の速さは増し、さらに球場によって速さの強弱が違います。とにかく試合の中で、打球の強さなどをすぐに感じ取るしかないと思っています。

――交流戦ではさらに経験したことのない球場ばかりでしたよね。

　景色もかなり違うので、少し怖さも感じます。３試合しかやらないので、すぐに感じ取ることが必要でした。普段プレーしたことのない球場だからと言って、エラーしてもいい、とはならないですから。