２０１４年ワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会の日本代表は、大会前のファンの期待に応えられず、１分け２敗という不本意な成績でグループリーグを突破することができなかった。最終戦となったコロンビア戦の翌日、日本代表のキャンプ地イトゥで長友佑都が「サッカー選手は華やかというイメージがみなさんにはあると思いますけれど、裏ではしんどいこともたくさんあって、その中で一瞬で結果を残せず終わるのはむなしい」と語るなど、選手たちは悔しさをあらわにしていた。

　あの時、吉田麻也が語ったのは「もっとこういう大舞台で、チームの役に立てる選手になりたい」ということだった。６月１９日のコロンビア戦で、昌子源とともに日本のゴール前をしっかり固めた吉田は、有言実行を果たしてみせた。

　日本は前半２度、ラダメル・ファルカオにＤＦラインの裏を突かれたが、それ以外は完璧に抑えきった。吉田はファルカオと熱いマッチアップを展開し、前に釣り出されて裏を取られそうになっても、必死のスプリントでリターンパスを受けることを許さなかった。

　コロンビアのクロスやセットプレーに対する吉田の高さ、ポゼッション時の安定したボールさばき。中でも、２−１のリードで迎えた８０分すぎに見せたドリブルインは、コロンビアの選手たちに「もう、この２２番からはボールを奪えない」というダメージを与えたのではないだろうか。

「１−１でも最悪オッケーと割り切って個人的にはやっていましたし、（チームメートにも）それを伝えていました。２−１になった時にも『仮に２−２になっても焦らずにやろう』と声をかけてました」

　コロンビア戦後の吉田の言葉は、チームリーダーのそれだった。

「前回大会の反省も踏まえて、声が通りづらい、指示が通りづらい、コミュニケーションが取りづらいというのは分かっていたので、“各駅”で僕から（柴崎）岳、長谷部（誠）さんに（指示を伝えていった）。僕から（サイドハーフの）乾（貴士）や（原口）元気に伝えるのは非常に難しかったので、そこはハーフタイムに話もした。何よりいい準備をしてきたので、慌てることはなかった」

　試合開始早々のＰＫによる香川真司の先制ゴールと、カルロス・サンチェスの退場という運が日本に味方したのは間違いない。４年前、イトゥの地を離れる直前、内田篤人は「一番手っ取り早いのは、変な言い方だけど、先に結果を出しちゃうこと」と話してくれた。ちょっと抽象的な言葉だったので、「どういう意味ですか？」と尋ねると「僕の感覚なんで、言葉ではうまく言えないですけれど」と前置きして答えた。

「何か分からないけれど勝っちゃう。その後に勢いとか、いろいろとついてくる。 リーグ戦とかで（内容が）よくなくても１つ勝っちゃう。そうすると、そこから連勝できるゲームって多々ある。ホント、先に結果を出しちゃう感じ。すると、なんだかんだで勝っちゃう。悪いゲームでも、悪い内容でも勝っちゃう」

　ロジカルな説明ではなかったが、内田の経験談が今、日本代表の現状とシンクロしている。今回のコロンビア戦は、誰もが予想しなかった試合の始まりが、最後に大きな差を生んで日本が勝った。その結果、「これまで最もＷ杯で期待されなかった日本代表」と酷評されたチームは日本国中に興奮を生み、２戦目以降への期待が高まったのである。まさに内田が言っていた通り、とにかく初戦に勝ってしまえば、たとえそれが“手のひら返し”であろうとも、ファンやメディアの期待がついてくるのである。