ラグビー日本代表は、６月９日、１６日にイタリアと２試合を戦った。２０１９年ワールドカップ（Ｗ杯）でアイルランド、スコットランドと対戦する日本代表にとって、同じ欧州の強豪との対戦は現在の力量を測るには格好の相手となった。

　イタリアは世界ランキングこそ１４位と１１位の日本より格下だったが、伝統的な強豪国の「ティア１」に属し、毎年、シックスネーションズ（欧州６カ国対抗）で揉まれ、Ｗ杯では２００３年大会以降４大会連続２勝を挙げている。近年も南アフリカやフィジーに勝利、今年もスコットランドに２７対２９と接戦を演じた。

　そんなイタリアとの１試合目、チーム内ＭＶＰに輝いたＳＯ田村優の活躍もあり４トライを重ねて３４対１７と快勝。２試合目は相手にリードされる展開となり、残り２０分で３トライを挙げたが２２対２５と惜敗した。

　１勝１敗だったが、それでもＮｏ.８アマナキ・レレイ・マフィが「やっとジェイミージャパンになってきた」と振り返ったように、Ｗ杯本番に向けて自信を得た２試合となった。イタリアと遜色なく戦えた背景には３つの理由があった。

　１つ目は一貫性だ。昨年１１月、遠征でトンガに勝利、フランスと引き分けたことで、日本代表のジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）は「いい土台が作れた。チームカルチャーが次のレベルに上がった」と手応えを口にしていた。イタリア戦の２試合のメンバーを見ても先発は昨秋と１０人以上が同じで、ほぼメンバーを固定して戦っていたことがわかる。

　２つ目はサンウルブズ効果だ。今年からジョセフＨＣは、日本代表とサンウルブズの指揮官を兼任し、強化にあたってきた。３３人のうち３０人はサンウルブズメンバーで、ほぼ同じコーチ陣、戦術で選手にスーパーラグビーの高い強度の経験を積ませた。またフィットネス、フィジカルのトレーニングも積極的に課した。

　３つ目はジョセフＨＣのマネジメントだ。昨年の６月はスーパーラグビーから、そのまま代表期間に突入し、準備や選手のメンタル的な切り換えで難しい部分があった。昨年の経験を踏まえ、今年はスーパーラグビー期間中にも関わらず、主力に１週間のオフを与え、さらに宮崎で１週間の合宿を敢行。戦術の落とし込み、組織ディフェンス、セットプレーの確認、チームビルディングなどにあてて試合に臨んだ。

　プレー面についても触れたい。イタリアと互角以上に戦えた上で大きかったのはセットプレーの安定だ。欧州勢はスクラム、ラインアウトといったセットプレーが強く、６月２３日に戦うジョージア戦も含めて、ＦＷが試される１カ月だった。

　イタリア代表との２試合でマイボールスクラム成功率は１２／１２（１試合目１０回、２試合目２回）、マイボールラインアウトの獲得率は２９／３１（１試合目１５回、２回目１６回　※クイックスロー含む）とともに９割を超える成功率を誇った。１試合目の４トライはすべてセットプレーが起点となった。

　スクラムに関してはサンウルブズから長谷川慎コーチが指導し、ＨＯ堀江翔太も「慎さんと出会ってコツコツやってきてどんどん進化している。まだまだ慎さんの中では引き出しがあるようですし、自分たちの進んでいる道は間違っていない」と胸を張った。またラインアウトはジョセフＨＣ自らが担当し、４月のサンウルブズのニュージーランド遠征から５人、６人といったラインアウトを試す中で成功率を上げてきた。

　また、アタックを担当するトニー・ブラウンコーチも快勝した１試合目は「相手にたくさんプレッシャーを与えることができた。コーチとしてやりたかったことを遂行できた。アタックシェイプ（攻撃の形）はしっかり取り組んできたので勢いのある攻撃ができた」と及第点を与えた。