監督の仕事とは選ぶことではなく、外すことだ。

　そう語ったのは、今夏までアーセナルを率いたアーセン・ベンゲルである。なるほど、たしかにスタメン１１人やベンチ入り１８人を選ぶという作業は、スタメンから外す、ベンチから外す選手を選ぶ作業に他ならない。極めて困難なタスクであり、その重みはクラブチームでも、代表チームでも変わらない。

　あるいは、ワールドカップ（Ｗ杯）南アフリカ大会で日本代表をベスト１６に導いた岡田武史は細部に至るまで入念に準備し、何度もシミュレーションを重ねたが、それでも決断を下すという行為は「ギャンブルだ」と語り、「このタイミングでどうするか、当たるか外れるかの連続だから。怖いよ、本当に」と、その重圧を明かした。

　日本代表を率いる西野朗監督も今、まさに１１人を選び、１１人から外すという、ギャンブルに近い作業に迫られている。

　午後に決戦の地、サランスクへと旅立つ６月１７日（以下、現地時間）、午前の練習終了後に、選ばれるのか、外れるのか、その動向が最も注目されている男――本田圭佑がミックスゾーンに姿を現した。

　パラグアイとのテストマッチが行われた１２日、オーストリア・ゼーフェルト合宿の最終日となった１３日、ロシア・カザン合宿がスタートした１４日と、全員がミックスゾーンを通ることが義務付けられた３日間で一切、口を開かなかったため、本田がメディアの取材に応じるのは１０日以来、１週間ぶりのことになる。

　この７日間で本田の置かれている状況は、大きく変わった。

　５月３０日のガーナ戦では２シャドーの一角として、８日のスイス戦ではトップ下として先発したが不発に終わり、チームも２連敗を喫した。続く１２日のパラグアイ戦はスタメン全員が入れ替わり、チームは４−２で西野体制初勝利を飾った。この試合でトップ下に入った香川真司が１得点２アシストの活躍を見せた一方で、本田は最後までベンチを温め続けた。

　Ｗ杯に出場するスイスと、予選で敗退して世代交代を敢行しているパラグアイとではレベルの差が異なるため、この結果を持って本田より香川のほうがトップ下にふさわしいとは思わない。

　非公開練習において本田がサブ組に回ったことが報じられたが、それでも個人的には大舞台での勝負強さを備えた本田がスタメンで、香川は乾貴士とセットでスーパーサブとして起用すべきだと、まさにこの日、本田が取材に応じる瞬間まで思っていた。