その理由として考えられるのが、選手同士のディスカッションを重視したチーム作りと、スイス戦、パラグアイ戦でメンバーを総入れ替えした起用法だろう。チャンスがある。レギュラー組とサブ組の垣根が壊され、スタメン予想ができないほどだ。

　西野朗監督が就任したのは４月のことである。新監督に許されたチーム作りの期間は３週間しかなかったことを考えれば、できるだけ早くスタメン１１人を固定し、連係を成熟させていくという手法も考えられた。

　だが、指揮官は「選手の良さを引き出したい」ということで選手間のディスカッションを奨励し、「できる限り可能性を探りたい」ということでメンバーを固定せず、最適の布陣、最適の組み合わせを模索してきた。

　むろん、すべてが中途半端になってしまう危険性はあった。しかし、パラグアイ戦で一定の戦いを示せたことで、「今日の戦い方がベースになると思う」と武藤が語ったように、方向性が定まった。

　それだけでなく、各々の試合勘、コンディション、モチベーションに開きがなく、２３人の誰がスタメンを張っても遜色ない、指揮官の言葉を借りれば、「選択の幅がある」集団になってきたのだ。

　しかし一方で、「Ｗ杯はそんなに甘くない」という思いが、「もしかしたら」という希望的観測を打ち消しもする。

「そんなに甘くない」ことを教えてくれたのは、初戦の相手、コロンビアである。４年前のブラジル大会、決勝トーナメント進出の可能性を残して迎えたグループステージ第３戦、コロンビアに１−４で敗れて負った傷は、依然として生々しい。

「ズタズタにされた思い出しかないので、その経験を伝えるのがいいのかどうか、自分自身迷っている部分もあるんですよね……」

　そう語るのは、長友だ。違和感のあった金髪がすっかり様になってきた左サイドバックがさらに思いの丈を打ち明ける。

「自分がピッチで受けた感情をそのまま後輩たちに伝えてしまうと、もしかしたら腰が引けたり、自信を失う恐れもある。だから、言うべきなのかどうか、試行錯誤している最中ですね。実際に何もできずにボロボロにやられたので」

　だが、柴崎の「パラグアイ戦は自信にできるんじゃないかと思いますけど、気を引き締めて初戦に入っていきたい」という言葉や、武藤の「チームとして前を向けている。コロンビア戦が楽しみ」という言葉を聞く限り、後輩たちはそこまでやわではないのではないか。

　経験者たちが４年前の経験を、どうチームに伝えるのか。チームとして細部の精度をどう詰め、セットプレーのバリエーションを磨いていくのか。いよいよ本格的にコロンビア対策に入っていく。