「ニューヨークでのプレーは他の場所と比べてどう違うか？」　
「右翼の狭いヤンキー・スタジアムで打つのは好きか？」
「ブーイングはファンからのリスペクトの表れだと思うか？」

　６月１２日（現地時間）、ヤンキー・スタジアムでのヤンキース戦に臨んだナショナルズのブライス・ハーパーに対し、ニューヨークのメディアから矢継ぎ早に質問が飛んだ。ハーパー本人はまともには取り合わなかったが、それでも記者たちの熱意は変わらない。米東海岸のメディアは、今も昔もターゲットには容赦ない。もしかしたら来季以降、ハーパーはヤンキースのユニホームを着て、こうして地元記者たちに対処することになるのか……？

　ナショナルズのスーパースターとして君臨してきたハーパーは、今季終了後にＦＡ権を得る。２０１５年にナ・リーグＭＶＰを獲得し、今季もリーグ１位の１９本塁打（１３日終了時点）を放ってきた現役最高級のスラッガー。２５歳と年齢的にも今が旬なこともあり、オフには多くのチームが興味を持つことは間違いない。

「誰かがＦＡになると、周囲の人々はエキサイトするもの。僕、（マニー・）マチャド、フレディ・フリーマン、ノーラン・アレナド、ムーキー・ベッツだろうと、（スター選手の）ＦＡはエキサイティングな時間なんだ」

　ハーパー本人のそんな言葉通り、移籍が盛んなアメリカンスポーツではオフのスター選手争奪戦も楽しみの１つである。

　ＮＢＡ最大のスーパースターであるレブロン・ジェームズがＦＡになると、スポーツ界はその一挙一動をめぐって大変な騒ぎになる。現在のＭＬＢでそれに近い興味をひく選手となると、実力、実績を兼備しているだけでなく、歯に衣を着せぬ言動でも知られるハーパー以外にはいない。

　ハーパーがヤンキー・スタジアムでプレーするのは、１５年以降では今回が初めてだった。両親はもともとヤンキースファンで、本人もミッキー・マントルを偶像視してきたことはよく知られている。そんな背景、エピソードがあれば、ニューヨークメディアが血の匂いを嗅ぎつけたサメのように動いたのは当然だったのだろう。

　もっとも、先に断っておくと、現時点でハーパーのヤンキース入りの可能性は極めて低いというのが一般的な見方ではある。

　昨オフ、大谷翔平との契約に失敗したヤンキースは、その後にマーリンズからジャンカルロ・スタントンをトレードで獲得。アーロン・ジャッジ、スタントンという２枚の長距離砲をそろえるに至り、特にスタントンは２７年まで残り２億６５００万ドル（約２９３億円）という途方もない契約を残している。だとすれば、さらに最大で１０年３億５０００万ドル（３８７億円）程度の超大型契約が必要とみられるハーパーを狙うのは理にかなわない。