６月１２日（現地時間、以下同）に行われた日本対パラグアイの取材を終え、オーストリアのインスブルックからウィーン経由でモスクワに移動したのは１３日の午後。ＦＩＦＡワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会の開幕前日のことであった。ウィーン国際空港でのトランジットの行列には、メキシコやコスタリカ、そして日本が対戦するコロンビアのサポーターの姿も見える。コロンビアのサポーターに声をかけると「日本は昨日、パラグアイに勝ったんだってな？」という鮮やかなリターンパスが返ってきた。コロンビアとの初戦は１９日だが、すでに彼らの戦いは始まっているようだ。

　ドモジェドヴォ空港に到着後、入国審査を済ませてから現地通貨のルーブルを下ろし、さらに現地のＳＩＭカードを購入。どちらもずいぶんと待たされてしまい、当日中にＡＤ（アクレディテーション＝取材）カードが入手できるか、いささか心配になってしまった。ホテルにチェックインして、すぐにメトロを乗り継いで翌日の開幕戦が行われるルジニキ・スタジアムに向かう。到着した時はすでに１９時を過ぎていたが、幸いカード発行の手続きには間に合うことができた。これで、この日のミッションは終了だ。

　Ｗ杯のＡＤカード取得は、今回が５回目。４年に一度の“儀式”は、回を重ねてもやはり感慨深いものがある。４年周期で回っているフットボールの世界。Ｗ杯はゴールであり、新たなスタートラインでもある。今回も、心身ともに健康な状態で大会を取材できること、そして日本代表が大会に参加してくれることに、感謝の念を抱かずにはいられない。今回の日本代表監督の突然の交代劇は、もちろん今でも自分の中では納得できずにいる。それでも、４年ぶりに世界中から続々と集まってくるフットボールファミリーたちの笑顔を見ていると、「やっぱりＷ杯は楽しいよね」という思いを新たにするしかなかった。

　モスクワの街中を歩いていて、Ｗ杯の盛り上がりを感じさせる光景には、残念ながらまだ遭遇していない。サポーターは続々と到着しているのだが、受け入れ側は「歓迎ムード」というよりも、むしろ警備の厳重さの方ばかりが目につく。それでも私は、今回のＷ杯に関して、過去の大会とは違った期待感を寄せている。期待の理由はいくつかあるのだが、一言でまとめると「新しくてクラシカルなロシアでのＷ杯」となるだろうか。以下、当連載の前口上を兼ねて、その理由を述べることにしたい。

　まず「新しさ」について。今大会は、一連のＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）スキャンダルが発覚してから初めてのＷ杯となる。ゼップ・ブラッター前会長に代わり、１６年に就任したジャンニ・インファンティーノ新会長は、よくも悪くも「アイデアマン」であり、今大会はさまざまなルールが実施される。最も有名なのはＶＡＲ（ビデオ・アシスタント・レフェリー）だが、それ以外にも延長戦での４人目の交代、ＰＫ戦でのＡＢＢＡ方式、そしてテクニカルスタッフに支給されたデバイスに、さまざまな選手のデータがリアルタイムで送信されるようになる。こうした新たな試みが、大会にどのような影響を与えるか、非常に興味深いところだ。

　そんなロシア大会であるが、実は最後の「クラシカルな大会」でもある。このロシア大会が終わったら、続く２２年大会の開催国はカタール。潤沢なオイルマネーはあるものの、一度もＷ杯に出場したことのない、秋田県ほどの小さな国土で１１〜１２月に開催されるＷ杯。それは、これまでのどの大会とも異なる風景を提示するはずだ。さらに４年後の２６年大会は、米国・カナダ・メキシコの３カ国共催で、４８カ国が参加する大会となることが先ごろ決まった。こうなると、私のようなオールドファンには想像を絶するスケール感だ。いずれにせよ、それなりにサッカーの歴史と伝統がある一国で、３２カ国が参加するクラシカルなＷ杯というものは、このロシア大会が最後となる。

　そんな大会を開催するロシアという国についても、今回は大いに楽しみたいと思っている。私自身は、ウラジミール・プーチンが大統領に就任した２０００年に初めて訪れて以来、およそ８年置きの間隔でこの国のサッカーを取材してきた。当初は人々の生活も貧しく、スタジアムもソ連時代の旧式なものが一般的であった。それが１０年も経つと、ロシアの経済状態は格段に上向き、今回のＷ杯では日本では考えられないような快適でモダンなスタジアムが各地に建設された。２１世紀に入って、これほど変化が激しい欧州の国は珍しい。一方でＷ杯という機会がなければ、サランスクやエカテリンブルクといった地方都市を訪れることも、滅多にないはずだ。

　日本から最も近い欧州でありながら、これまでなかなかなじみの薄かったロシア。そんな近くて遠い隣国で、新しくてクラシカルなＷ杯が開催される──。サッカーファンであれば、これは楽しまない手はないだろう。今大会の前半は、もちろん日本代表の戦いが中心となる。できることなら、グループリーグの先まで勝ち進んでほしいが、「４試合目の壁」を超えるのは、誰が監督であれやはり容易ではない。それでも今回のＷ杯は、日本代表が去って以降も十分に楽しめる要素がふんだんにある。当連載では試合だけでなく、そうした今大会ならではの楽しさや発見というものも発信していくつもりだ。最後までお付き合いいただければ幸いである。