パラグアイ戦の勝利で「代表熱」は蘇るか 際立った西野監督のベンチワークと対応力
香川のパフォーマンスを持続させたベンチワーク
さてこの日の日本は、前半からオフェンスの選手がそれぞれ持ち味を生かしていた。最初に目を引いたのが、類まれなボールキープ力を発揮していた右サイドハーフの武藤。次に、ドリブル突破と縦方向のパスで相手に脅威を与えていた乾。ワントップの岡崎も、地味ながら前線からのプレッシングで貢献していた。トップ下の香川は、前半を見る限りはコンディションは悪くなさそうだが、果たしてどこまでプレーできるだろうか。
そんなことを考えていた前半３２分、それまで省エネサッカーを続けていたパラグアイが、ついに本性を現す。右サイドからの何気ないロングスローから、アントニオ・バレイロが中に送り、オスカル・ロメロがトラップから反転して、東口が守る日本のゴールを左足で揺らした。ガーナ戦、そしてスイス戦に続いて、またしても先制された日本。しかし、彼らが意気消沈することはなかった。前半３３分、柴崎のラストパスを受けた乾のシュートはバーの上。その７分後には柴崎が直接ＦＫを狙うが、こちらはバーをたたいた。いくつか決定機はあったものの、前半はパラグアイの１点リードで終了。
ハーフタイム、日本は東口と遠藤を下げて、中村航輔と酒井宏樹を投入する。前者は既定路線だったようだが、後者は遠藤のミスが多かったことによる交代だろう。そして後半６分、とうとう待ちに待った瞬間が訪れる。昌子からの縦パスを香川が落とし、拾った乾がドリブル持ち込んで右足を振り抜くと、弾道はそのままゴール右に突き刺さる。乾の同点弾は、西野体制でのファーストゴールとなった。日本の勢いはその後も続く。後半１８分、酒井宏からの縦パスを受けた武藤が並走する香川に送り、さらにワンタッチで中央の乾へ。走り込んできた乾は迷わず右足で押し込み、日本は逆転に成功する。
西野監督のベンチワークも、この日は水際立っていた。乾の逆転ゴール直後、武藤を下げて大迫勇也をピッチに送り、システムも４−４−２に変更。さらに後半２９分には岡崎ＯＵＴ／原口元気ＩＮで、再び４−２−３−１に戻した。西野監督によれば、逆転ゴールを求めて前線の人数を増やそうとしたところ、直前に乾の２点目が決まった。しばらく４−４−２を試してみたものの、トップ下から右ＭＦに移った香川に守備の負担が増えたため、再びシステムを戻したという（この判断もあって、香川のパフォーマンスは９０分間、落ちることはなかった）。こうした臨機応変な対応が見られたのも、このパラグアイ戦の収穫のひとつだったと言えよう。
日本は後半３２分にも、柴崎からの右ＦＫが相手のオウンゴールを誘って３点目。４５分にはパラグアイに１点差まで詰め寄られるが、最後はこの日２アシストの香川が魅せた。後半４６分、ペナルティーエリア手前の中央で大迫のパスを受けると、柔らかいボールタッチで相手を巧みにかわし、枠の左にきれいにシュートを流し込んだ。ほどなくしてタイムアップ。ファイナルスコア４−２という、予想外の点の奪い合いの末、日本が西野体制での初勝利を挙げた。
そんなことを考えていた前半３２分、それまで省エネサッカーを続けていたパラグアイが、ついに本性を現す。右サイドからの何気ないロングスローから、アントニオ・バレイロが中に送り、オスカル・ロメロがトラップから反転して、東口が守る日本のゴールを左足で揺らした。ガーナ戦、そしてスイス戦に続いて、またしても先制された日本。しかし、彼らが意気消沈することはなかった。前半３３分、柴崎のラストパスを受けた乾のシュートはバーの上。その７分後には柴崎が直接ＦＫを狙うが、こちらはバーをたたいた。いくつか決定機はあったものの、前半はパラグアイの１点リードで終了。
ハーフタイム、日本は東口と遠藤を下げて、中村航輔と酒井宏樹を投入する。前者は既定路線だったようだが、後者は遠藤のミスが多かったことによる交代だろう。そして後半６分、とうとう待ちに待った瞬間が訪れる。昌子からの縦パスを香川が落とし、拾った乾がドリブル持ち込んで右足を振り抜くと、弾道はそのままゴール右に突き刺さる。乾の同点弾は、西野体制でのファーストゴールとなった。日本の勢いはその後も続く。後半１８分、酒井宏からの縦パスを受けた武藤が並走する香川に送り、さらにワンタッチで中央の乾へ。走り込んできた乾は迷わず右足で押し込み、日本は逆転に成功する。
西野監督のベンチワークも、この日は水際立っていた。乾の逆転ゴール直後、武藤を下げて大迫勇也をピッチに送り、システムも４−４−２に変更。さらに後半２９分には岡崎ＯＵＴ／原口元気ＩＮで、再び４−２−３−１に戻した。西野監督によれば、逆転ゴールを求めて前線の人数を増やそうとしたところ、直前に乾の２点目が決まった。しばらく４−４−２を試してみたものの、トップ下から右ＭＦに移った香川に守備の負担が増えたため、再びシステムを戻したという（この判断もあって、香川のパフォーマンスは９０分間、落ちることはなかった）。こうした臨機応変な対応が見られたのも、このパラグアイ戦の収穫のひとつだったと言えよう。
日本は後半３２分にも、柴崎からの右ＦＫが相手のオウンゴールを誘って３点目。４５分にはパラグアイに１点差まで詰め寄られるが、最後はこの日２アシストの香川が魅せた。後半４６分、ペナルティーエリア手前の中央で大迫のパスを受けると、柔らかいボールタッチで相手を巧みにかわし、枠の左にきれいにシュートを流し込んだ。ほどなくしてタイムアップ。ファイナルスコア４−２という、予想外の点の奪い合いの末、日本が西野体制での初勝利を挙げた。
「日本代表監督としての西野朗」への姿勢
「レギュラーメンバー、バックアップメンバーに分けているわけではないですが、今日のゲームの中で可能性を求めたかった。今日出たメンバーは非常にギラギラしていましたし、スイス戦以上のパフォーマンスをやってくれるだろうという雰囲気はありました。選手個々のパフォーマンスには非常に満足していますし、期待に応えてくれたということでは、これからの準備が楽しみな結果となりました」
試合後の西野監督の会見は、就任以来、最も手応えを感じさせるものとなった。ガーナ戦とスイス戦に続いて先に先制されたものの、失点をはるかに上回る４得点を挙げたのだから当然だろう（日本代表が４ゴールを挙げたのは、１７年３月２８日のタイ戦までさかのぼらなければならない）。確かにスイスと比べて、今回のパラグアイはチームの完成度でも個々のモチベーションでも、かなり劣っていたことは留意すべきだ。しかしそれを差し引いても、これまで出番が限られていたメンバーで勝利したこと、しかもそれが本大会初戦の１週間前に成し遂げられたことは、大いに評価されてしかるべきである。
正直なところ、「日本代表監督としての西野朗」に対して、私はずっと様子見の姿勢を崩せずにいた。本大会までの３試合の戦い方についても、疑念を感じることのほうが多かった。今回のパラグアイ戦に関して言えば、メンバーを大きく替えて「新しい可能性を探る」とする考え方に、まったく賛成できなかったのである。準備期間が限られているのだから、メンバーと戦術を固定して精度を高めていくことが「１％でも２％でも」グループリーグ突破を可能にするのではないか──。しかし、西野監督の考えは違った。
西野監督の決断を、過去の歴代日本代表監督のそれと重ねてみると興味深い。メンバーの全取り替えという「暴挙」は、０６年のドイツ大会を指揮したジーコ監督を想起させる。また、山口をキャプテンに任命するなどチームに変化をもたらし、嫌な流れを断ち切ろうとする発想は、１０年の南アフリカ大会に挑む岡田武史監督の決断に合い通じる。こうした歴代日本代表監督の「アーカイブ」を、西野監督がどれだけ参考にしたのかは分からない。が、いずれにせよ今回の勝利によって、冷めきっていた日本代表へのまなざしが、一気に熱を帯びることを期待したい。そして１９日、ロシアはサランスクで行われるコロンビアとの初戦で、われわれはどんな日本代表を目撃するのだろうか。そう思えるようになったことを、今は素直に喜びたい。
試合後の西野監督の会見は、就任以来、最も手応えを感じさせるものとなった。ガーナ戦とスイス戦に続いて先に先制されたものの、失点をはるかに上回る４得点を挙げたのだから当然だろう（日本代表が４ゴールを挙げたのは、１７年３月２８日のタイ戦までさかのぼらなければならない）。確かにスイスと比べて、今回のパラグアイはチームの完成度でも個々のモチベーションでも、かなり劣っていたことは留意すべきだ。しかしそれを差し引いても、これまで出番が限られていたメンバーで勝利したこと、しかもそれが本大会初戦の１週間前に成し遂げられたことは、大いに評価されてしかるべきである。
正直なところ、「日本代表監督としての西野朗」に対して、私はずっと様子見の姿勢を崩せずにいた。本大会までの３試合の戦い方についても、疑念を感じることのほうが多かった。今回のパラグアイ戦に関して言えば、メンバーを大きく替えて「新しい可能性を探る」とする考え方に、まったく賛成できなかったのである。準備期間が限られているのだから、メンバーと戦術を固定して精度を高めていくことが「１％でも２％でも」グループリーグ突破を可能にするのではないか──。しかし、西野監督の考えは違った。
西野監督の決断を、過去の歴代日本代表監督のそれと重ねてみると興味深い。メンバーの全取り替えという「暴挙」は、０６年のドイツ大会を指揮したジーコ監督を想起させる。また、山口をキャプテンに任命するなどチームに変化をもたらし、嫌な流れを断ち切ろうとする発想は、１０年の南アフリカ大会に挑む岡田武史監督の決断に合い通じる。こうした歴代日本代表監督の「アーカイブ」を、西野監督がどれだけ参考にしたのかは分からない。が、いずれにせよ今回の勝利によって、冷めきっていた日本代表へのまなざしが、一気に熱を帯びることを期待したい。そして１９日、ロシアはサランスクで行われるコロンビアとの初戦で、われわれはどんな日本代表を目撃するのだろうか。そう思えるようになったことを、今は素直に喜びたい。