世界的トライゲッターに成長した福岡堅樹 イタリア戦の快勝を「Ｗ杯につなげる」
強豪・イタリア代表に３４対１７で快勝
日本が世界に誇る韋駄天が自慢の快足を見せつけた。
６月９日、２０１９年ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）まで５００日を切った中で、ラグビー日本代表は大分銀行ドームで、イタリア代表と対戦した。イタリア代表と言えば、世界ランキングこそ日本代表の１１位より下の１４位だが、欧州のシックスネーションズ（６カ国対抗）の一角で、世界強豪１０カ国の「ティア１」に分類される強豪で、過去の対戦移籍は１勝５敗だった。
「アッズーリ」ことイタリア代表に対して「ブレイブブロッサムズ（勇敢な桜の戦士）」は４トライを挙げて３４対１７で快勝。この試合で１１番をつけて先発し、大分のピッチで躍動したのはＷＴＢ福岡堅樹だった。
福岡といえばラグビーＷ杯とオリンピックの両大会に唯一出場した選手として知られる。そして２０１９年Ｗ杯で１５人制を、２０２０年東京五輪ではセブンズに再挑戦し、ラグビーキャリアを終えて、医師になるために医学部に進学する予定だ。そんな福岡にとってこのイタリア代表戦は、今年最初から「ターゲットにしてきた」試合だった。
６月９日、２０１９年ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）まで５００日を切った中で、ラグビー日本代表は大分銀行ドームで、イタリア代表と対戦した。イタリア代表と言えば、世界ランキングこそ日本代表の１１位より下の１４位だが、欧州のシックスネーションズ（６カ国対抗）の一角で、世界強豪１０カ国の「ティア１」に分類される強豪で、過去の対戦移籍は１勝５敗だった。
「アッズーリ」ことイタリア代表に対して「ブレイブブロッサムズ（勇敢な桜の戦士）」は４トライを挙げて３４対１７で快勝。この試合で１１番をつけて先発し、大分のピッチで躍動したのはＷＴＢ福岡堅樹だった。
福岡といえばラグビーＷ杯とオリンピックの両大会に唯一出場した選手として知られる。そして２０１９年Ｗ杯で１５人制を、２０２０年東京五輪ではセブンズに再挑戦し、ラグビーキャリアを終えて、医師になるために医学部に進学する予定だ。そんな福岡にとってこのイタリア代表戦は、今年最初から「ターゲットにしてきた」試合だった。
Ｗ杯までを逆算し、２月に手術
昨年はサンウルブズでチーム内ＭＶＰを獲得するなど充実したシーズンを送っていた福岡だが、昨年１１月のフランス代表戦で右肩を痛め、さらにパナソニックの一員として出場した年末のトップリーグのヤマハ発動機戦では右膝を負傷。年明けの日本選手権は、だましだましで試合に出ていたが高いパフォーマンスを発揮することはできなかった。
１月末、サンウルブズの大分・別府合宿に３日間参加し、ジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）とも相談し、２月に入るとすぐに右膝を手術した。「ＷＴＢは１００％が出せるかどうかがパフォーマンスに関わってくるので引きずりたくなかった。右膝は過去にもオペをしていたこともあって比較的慢性的な状態でした。２０１９年Ｗ杯まで逆算し、ここからの大事な試合を踏まえると、時間がとれる、治すタイミングはここしかなかった」
１月末、サンウルブズの大分・別府合宿に３日間参加し、ジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）とも相談し、２月に入るとすぐに右膝を手術した。「ＷＴＢは１００％が出せるかどうかがパフォーマンスに関わってくるので引きずりたくなかった。右膝は過去にもオペをしていたこともあって比較的慢性的な状態でした。２０１９年Ｗ杯まで逆算し、ここからの大事な試合を踏まえると、時間がとれる、治すタイミングはここしかなかった」
欧州の最優秀選手候補を圧倒
何と言っても圧巻だったのはイタリア戦、前半２８分のこと。自陣のスクラムから右、左とボールを動かし、Ｎｏ.８アマナキ・レレィ・マフィ、ＣＴＢウィリアム・トゥポウがオフロードパスをつなぎ、左ライン際でボールを受け取った福岡は自陣１０ｍライン後方から６０ｍを走り切ってトライスコアラーとなりチームに勢いをもたらした。
ステップで相手２人をかわした後、今年のシックネーションズで最優秀選手候補にもなったＦＢマッテーオ・ミノッティと１対１になった福岡は冷静沈着だった。「相手がどういう形でくるか様子を見たら内側を気にするような動きをしていたので、外がチャンスかなと思った。考えることなく純粋に自分のスピードに自信を持って勝負した」
タッチラインから５ｍのエリアで、自身の武器としているスピードでスワーブを切って、しかも相手の快足ＢＫに触らせないで独走トライを決めた。まさしく世界的トライゲッターであることを証明した。「あれくらいあればいけるスペースでした。このレベルではなかなかトライが取れないので良かった。気持ち良かった」（福岡）
ステップで相手２人をかわした後、今年のシックネーションズで最優秀選手候補にもなったＦＢマッテーオ・ミノッティと１対１になった福岡は冷静沈着だった。「相手がどういう形でくるか様子を見たら内側を気にするような動きをしていたので、外がチャンスかなと思った。考えることなく純粋に自分のスピードに自信を持って勝負した」
タッチラインから５ｍのエリアで、自身の武器としているスピードでスワーブを切って、しかも相手の快足ＢＫに触らせないで独走トライを決めた。まさしく世界的トライゲッターであることを証明した。「あれくらいあればいけるスペースでした。このレベルではなかなかトライが取れないので良かった。気持ち良かった」（福岡）