過去２度の対戦でいずれも錦織圭（日清食品）に敗れていることに触れられると、ドミニク・ティエム（オーストリア）は「それは昔の話だよ」と、ことさら気色ばむでもなく言った。

　彼がこれまで全仏オープンのセンターコートでプレーしたのは、いずれもラファエル・ナダル（スペイン）が相手の時だ。だが今年の４回戦の錦織戦は、自らの実績と知名度で立った舞台。その地位に自分がふさわしいことを証明しようとするかのように、彼は試合立ち上がりから、右腕を振り抜きスピンの掛かった重いボールを錦織のコートへと打ち込んだ。

　相手が前に出てくれば、鋭くパッシングショットをたたき込む。第３ゲームをブレークすると、そのまま主導権を掌握。「圭は踏み込み、早いタイミングでボールを捕らえるのがうまい。僕はクレーの特性を生かし、彼を押し込みたい」と試合前に語っていたティエムが、第１セットを６−２で奪った。

「彼も良かったは良かったですが、自分のミスがほとんどだった。ボールも浅くなったり、基本的に何もできていなかった」

　試合後の錦織は、この序盤戦の劣勢を悔いた。

「足が動いていなかった。彼の高く重いボールに、雑な入り方をしていたので……」

　焦り、そして「彼の高いボールに付き合いたくない」との思いがあったことも、錦織は認めている。今大会、錦織がここまで対戦してきた３選手はいずれも、回転の少ないボールを打つタイプ。それだけに、久々に相対する高く弾む重いボールに、錦織の身体は戸惑いを覚えたかもしれない。またこの日のティエムはサーブが絶好調で、第２セットでは９２％の高確率でファーストサーブを入れ、１００％のファーストサーブ獲得率をたたき出す。

「何もうまくいかない状態」だった錦織は、１つのゲームも奪うことなく第２セットも失った。

　第２セット終了後に、トイレットブレークを取りコートを去った錦織が、ここまでの展開を分析し取るべき策を講じたのは間違いない。

「もう少しじっくりプレーする。彼の重いボールをなるべく下がって打ち、無駄なミスを減らす」

　それらを心掛け入った第３セットでは、ネットプレーやドロップショットなど、プレーのバリエーションも増やしていった。さらには第３ゲームでバックのウィナーを決めた時は、自ら闘志をかき立てるように、この日最初のガッツポーズを振り上げる。プレーの精度と気力を引き上げる錦織に重圧を覚えたか、ティエムはセット終盤の第１２ゲームで、４本のミスを連ね落とした。試合開始から約１時間５０分……錦織が反撃の狼煙（のろし）を上げるかのように、第３セットを奪い返した。

　第４セットも、前のセットから引き続き、張り詰めた空気がセンターコートを覆う。錦織は自身の３つのサービスゲームで、失ったポイントはわずかに１。対するティエムも、ダブルフォルトを除けば１つしかポイントを落とさず、３つのサービスゲームをキープした。

　そして迎えた、第７ゲーム――。最初のポイントで錦織が放ったバックのショットは、意志なくラインを割っていった。テニスの試合では、力の拮抗（きっこう）した者同士が集中力を研ぎ澄まし長時間戦った時、ふと気が緩む時間帯が必ずある。この錦織のミスショットは、そのような時に起こる類のものだった。その後もミスを重ねる錦織を見て、ティエムもここを勝機と見ただろう。リターンウィナーでブレークされたこのゲームが、試合を決することとなった。

「１ブレークだけだったので。あのゲームさえしっかりキープしていれば、チャンスはあったと思います」。試合後の錦織は、この１ゲームを悔いる。

「チャンスがあった分、どうしても５セット目に持っていきたかった……」。深い後悔の背景には、勝利の可能性への手触りがあった。

　ケガからの復帰後、最初のグランドスラムを終えた錦織は、勝負勘においては「そこの心配は、ほぼない」と言う。ただ「今日みたいに気持ちがアップダウンする面も少しまだある。そこを無くせば、もっと上に行けるのかな」とも続けた。

　今回の試合では、まだ本格的なツアー復帰から日が浅いため、種々のスタイルを持つトッププレーヤーとの実戦経験が少なかったことが、勝敗を分けた一つの要因だと言えるだろう。だからこそ、優勝候補の一角にも数えられるティエムと戦った４セットは、彼が目指す「もっと上」への足がかりとなる。