セ・リーグ以上に混沌としてきたのがパ・リーグだ。開幕とともに勢いよく飛び出したのは埼玉西武で、１９９９年の中日以来１９年ぶり、球団としては９１年以来２７年ぶりの開幕８連勝を飾ると、その後も打線が圧倒的な破壊力を示して勝利を重ね、５月６日には貯金１６を蓄えた。４番の山川穂高が３・４月に月間ＭＶＰ（打率３割３分７厘、１１本塁打、３３打点）に輝くなど大爆発し、投手陣では、プロ３年目の多和田真三郎（７勝１敗、防御率３.１５）と開幕直前にトレード加入した榎田大樹（４勝１敗、防御率２.３３）が期待を上回る活躍を見せたことが大きかった。

　しかし、開幕５戦５勝だったエースの菊池雄星が５月４日の登板を最後に左肩の張りで登録抹消となり、徐々に打線が勢いを失い始めるとチームは急失速。山川が５月は打率１割９分２厘と不振に陥ったことも響き、５月８日からの３週間は４勝１１敗と大きく負け越して交流戦を迎えることになった。６月１日に復帰予定の菊池が起爆剤になれるか。

　西武が足踏みを続ける間に一気に差を詰めてきたのが、北海道日本ハムだ。“二刀流”大谷翔平に加え、ＦＡで守護神の増井浩俊、正捕手の大野奨太を放出して迎えたシーズンだったが、新外国人のマルティネス（４勝４敗、防御率２.６８）が安定感を示し、故障からの完全復活を期した上沢直之は、ここまで８試合に先発して２完封を含む５勝（１敗）を挙げてリーグ断トツトップの防御率１.１８と好投。

　４月２２日からは今季２度目の５連勝を飾り、ドラフト１位・清宮幸太郎が１軍デビュー、７試合連続安打＆プロ初本塁打を放った５月も粘り強く戦い、５月２５日からの西武３連戦に３連勝して首位とのゲーム差を一気に「１」にまで縮めた。

　昨季の日本一王者であり、今季も圧倒的な優勝候補に挙げられていた福岡ソフトバンクは勝率５割の３位。苦戦の大きな要因は故障者の続出だ。セットアッパーとして昨季リーグ最多の４０ホールドをマークした岩嵜翔、守護神として昨季日本歴代最多の５４セーブを挙げたサファテという勝利の方程式の２人が揃って手術を受けて長期離脱。和田毅、五十嵐亮太のベテランコンビも不在で、千賀滉大も今季は右腕の張りを訴えてすでに２度の抹消。さらに東浜巨も右肩の不調を訴えて５月２６日に登録抹消となった。

　柳田悠岐が４月２１日にサイクル安打をマークするなど絶好調で、打率３割７分４厘（リーグ１位）、１２本塁打（同２位タイ）、４１打点（同２位タイ）と三冠王の予感を漂わせ、さらに１１盗塁も加えて２度目のトリプルスリーの期待も高めているが、チームとしては様々な不安を抱えながら現在３連覇中の交流戦に臨む。

　５月反攻を見せているのがオリックスだ。４月までは投打が噛み合わずに黒星先行の日々が続いたが、５月は１３勝９敗と調子を上げて借金１まで盛り返した。特に新外国人のアルバースが５月に４戦４勝、防御率１.９３と好投を続け、エースの金子千尋にもようやく白星が付いた。ロメロ、マレーロの外国人にＴ−岡田が復調すれば、ここからでも優勝争いに加わることは可能だ。

　井口資仁新監督率いる千葉ロッテも粘り強く戦っている。投手陣では新外国人のボルシンガーが５勝１敗、防御率２.１１とローテの柱と言える働きを見せ、昨季３勝に終わった石川歩も今季はすでに４勝（３敗、防御率２.８８）をマーク。打線では角中勝也が戦列に復帰し、新外国人のドミンゲスがここに来て覚醒中。交流戦での戦いが楽しみになってきた。

　最下位に沈むのは東北楽天。昨季３位に終わったリベンジを誓ったが、自慢だったはずの打線が機能せず、開幕３１試合目（７勝２３敗１分）で早くも自力優勝が消滅した。その後は復活しているが、ここまで借金１２で５位とは４.５ゲーム差。それでも岸孝之（４勝１敗、防御率１.６５）、今江年晶（打率３割１分１厘、４本塁打、２１打点）を中心に奮闘を続け、チームとしても底からは脱した。ウィーラー、ペゲーロにもようやく当たりが出始めており、交流戦をきっかけにしてＡクラス争いに加わりたいところだ。

　２９日からの交流戦では、同一リーグの対戦がないために一気にゲーム差が縮まる可能性がある。もちろんその逆も。確かなことは、まだシーズンは３分の２が残っており、ここまでの「明」と「暗」があっさりと入れ替わる可能性が十分にあるということだ。

（ベースボール・タイムズ）