「巨人」を倒せ――プロ野球の話では、ない。天皇杯ＪＦＡ第９８回全日本サッカー選手権大会が５月２６日に開幕する。年齢を制限しない選手により構成されるチーム（日本サッカー協会１種登録チーム）の日本一決定戦で、プロとアマチュアが垣根を越えて参加する唯一のオープントーナメントだ。

　Ｊ１、Ｊ２は、全国大会（２回戦）から出場。他は都道府県の予選を勝ち抜いた代表チームが出場する（アマチュアシードの大学代表は、前年度の全日本大学選手権の優勝チーム。今回は流通経済大）。社会人の各種大会は、都道府県代表決定戦につながっており、市役所や区役所、銀行のサッカー同好会なども予選に参加していることになる。日本中のチームがつながる大会と言える。

　所属リーグや、プロ・アマの違いを超える大会の最大の魅力は、下馬評を覆して勝つ「ジャイアントキリング」（「巨人殺し」と直訳すると物騒だが、大物食い、番狂わせの意）だ。前回の第９７回大会では、Ｊ３のＡＣ長野パルセイロ（長野県）と、関東大学１部の筑波大（茨城県）がＪ１チームを倒して１６強に残る健闘を見せた。今年も、多くのアマチュアチームが「打倒Ｊクラブ」に挑む。

　アマチュアのチームにとって、天皇杯本戦への出場や、Ｊクラブへの挑戦は、さまざまな価値がある。まず、惜しくも本戦出場を逃した２人の元Ｊリーガーのコメントを紹介する。千葉県予選で敗れたブリオベッカ浦安のＭＦ田中貴大（東京ヴェルディや町田ゼルビアでプレー）は「より大事なのは（ＪＦＬ昇格を目指して戦う関東社会人１部の）リーグ戦。でも、スポンサーにとって、天皇杯出場は価値があるので悔しい」と苦笑いを浮かべていた。Ｊクラブと対戦すれば、クラブの知名度を上げることができるため、スポンサー獲得の大きなチャンスとなる。

　東京都予選で駒澤大に敗れた東京ユナイテッドＦＣのＦＷ佐々木竜太（鹿島アントラーズや湘南ベルマーレ、栃木ＳＣなどでプレー）も「勝ってリーグを昇格できるわけではないけれど、初出場で歴史に名を刻みたかった。僕や（選手兼コーチを務める元日本代表ＤＦ岩政）大樹さんといったＪリーグでやっていた選手がまたプロと同じ舞台でやれば、少しは話題性があるだろうし。チームの広告には失敗しました」と肩を落としていた。プロクラブにとってＪリーグが最重要であるのと同様にリーグ戦に重きを置くが、天皇杯にはリーグ戦にはないメリットがあると言える。

　もちろん、知名度アップだけに意義があるわけではない。プロへの挑戦は、競技面でも最高の刺激となる。東京都代表となった駒大の秋田浩一監督は「勝っていけば、Ｊ１など格上のチームとやれる。選手にいくら言ってもなかなか伝わらないが、体験すれば『なるほど、プロってすごいな』と分かる。それに、思い切りやれば、昨年の筑波大のようにもしかしたら……という可能性もある」と大会の価値を語る。

　プロを目指す学生にとっては、プロのスカウトへのアピールの場。卒業と同時にサッカー中心の生活を終える選手にとっては、届かなかったプロのレベルを最後に知るチャンスでもある。駒大の主将を務める大塲淳矢は「プロに行きたいという仲間や後輩を本大会に連れていきたい気持ちがあった」と話し、予選の決勝で得点した４年生の室町仁紀は「初めて、プロと戦えるチャンス。自分たちがどこまで通用するか楽しみ。僕は就職活動をしていて、サッカーを（本格的に）やるのは今年で最後と思っている。集大成……ではないけど、やれるところまでやりたい」と意気込みを語った。